在距今四千多年前的古中國，就已有佩戴戒指的歷史記載。原始時期先民們的骨質、石質、角質等古樸材質的指環與其他眾多古老的裝飾物都是古人類智慧的結晶。直到今天，戒指成了男女婚戀的信物。在這中間的幾千年的漫長時間裡，中國的戒指的文化內涵又發生了怎樣的變化呢？

我們先來看一下“戒指”的命名含義。中國人對於物品的命名向來是極為講究的。戴於指上的環狀物為什麼叫作“戒指”?“戒指”,文字表面的意思為戒於指上。“戒”字含有禁戒之意，也就是說、戒指可能是用以起警戒、起禁戒作用的標誌物。因此，在古代最先起源的戒指，作為炫耀富貴美好裝飾品的可能不是很大，而對於現代這種男女情愛的紀念意義來說可能性也不大。

其實，戒指在中國古代的宮廷，的確是一種禁戒或戒止的標誌。戒指用於當時皇帝三宮六院、七十二嬪妃佩戴，用以記事。那麼所記何事呢？

當後宮女子被皇上選中侍寢，宦官就記下其被君王臨幸的日期，並在其右手上戴一枚銀戒指作為記號。當后妃有了身孕或其他情況不能接近君王時，宦官就為其戴一枚金戒指於左手上，以禁戒帝王的“御幸”。如此，戒指成為宮廷中后妃群妾用以避忌的特殊標記。后妃將金指環套在左手，以示戒身；平時則用銀指環套在右手。

指傳到民間，去其在皇宮之中的本義，而利於其美觀的特點，作為配飾。久之便成了一種獨特風氣。當然，與今天眾人熟知的一樣。在中國古代，戒指也有作為古代婚禮的聘禮習俗。當今的婚配婚禮習俗就有很多沿襲古代舊制的地方，戒指作為聘禮以表示締結良緣就是其中的一點。但是，當代中國在婚宴喜禮之上，新郎新娘互相為對方戴上一枚作為結婚信物的戒指的這種做法，則與傳統習俗無關。交換戒指的做法其實是來源西方國家的傳統。

戒指作為一種主要配飾，卻並沒有像髮飾、腰飾一類有過多繁複地變化和突出。它的形制並沒有因為時代變化而產生大的不同，帶上特定的時代特徵。同時，它也並未像其他配飾被突出應用。這是為什麼呢？這可能和戒指本身所裝飾的部位有關。

戒指戴於手指上，在古代長袍長袖的衣服掩蓋下，手指多數會被遮擋住。古代更多的配飾或是處在最明顯的頭上，或是處在前襟周圍，這種飾物的展示性非常的強。男子腰間的佩飾，也讓其舉手投足間顯現出華貴。相比於手指，其他的佩戴位置都比較明顯。作為裝飾作用的配飾主要目的就在於可視性、可觀賞性。因此，中國服飾史上頗顯華彩的部分普遍就是髮飾、耳飾、頸飾、腰飾等這種外在性、開放性比較明顯的飾物，面不是隱藏性比較強的首飾。這也就是為什麼女子的頭部裝飾越來越被重視，越來越高貴典雅。將貴重的黃金，翡翠等流金溢彩的珠寶做成風凰、孔雀等各種式樣繁多的花樣飾品，大量裝飾在高大的頭頂假髻上。而男子寬衣博帶之上更是被精心設計了各式帶鉤、佩玉。

近代以來，自由戀愛的觀念和西方的婚姻形式文化衝擊著中國人。戒指真正成了中國人光明正大的婚戀信物。當然，時至今日，戒指也早已經失去了其在宮廷中的原始含義，而是成為一種時尚的飾物，代表著幸福美滿的婚戀關係。