刺青最早的出現是一種懲罰犯人的方式，在中國也稱為墨刑，比如宋江，武松，都曾經受過此刑，就是在犯罪人的臉上刺上字，然後塗上墨炭表示犯罪的標誌，以後再也擦洗不掉。
墨刑引入日本後也有記錄儲存的目的，紋身的風格是由每個區域單獨選擇的。這樣人們也可以知道罪犯被判刑的區域和所犯下的究竟是何種罪行。在大多數地區，如果紋身的犯人重複犯罪，那麼懲罰就是處死。
在罪犯的手臂處標記受罰的地區
到了江戶時代，例如從事建築、消防、郵差，這些工作的人因為穿著衣服常常會感到活動不便的原因通常都裸露著身體，為了不會因為沒穿衣服而造成的窘境，這些人就以紋身來替代衣物。這些人從事的工作在居民眼裡都是對社會有積極意義的工作，所以紋身又有一份榮譽的象徵。甚至街坊們還會集體出資為那些沒有錢紋身的年輕人提供資金。
如郵差等工作通常會紋有紋身
隨著社會風氣的發展，紋身逐漸被用到了更多的地方，如勞工階級間用以顯示兄弟感情，幫派間用作義氣的標誌，愛人間用來表示彼此的約定。至此，紋身得到了很大程度的發展，包括多變的圖案、越來越豐富的色彩變化和越來越精細的繪製手法等。
紋身師正在為一位女性紋身
但同時一些罪犯的出現，其中包括大量因廢除武士階級而沒落的武士，因為無法在社會上謀生而開始形成一個一個的不法團伙，在社會上為非作歹，給老百姓們帶來了很大的苦惱。而墨刑這種處罰方式持續了150年，直到1870年由明治政府廢除。所以平民百姓中不乏有人厭惡紋身。
明治維新後大量外國人被刺青所吸引
而一些題材也是在文身經常出現的。
花是一直被熱衷的元素，其中又以櫻花、菊花、蓮花為主。櫻花最為日本國民最認同的花，對櫻花的崇拜則是在以前的農耕社會，在古語中把春天稱作為「櫻時」，春天又是開始播種的季節，故人們把對於豐收的希望寄託在了小小的櫻花上。
人們也經常以櫻花比喻生命的短暫及脆弱。櫻花盛開的時候美麗迷人，但它的花期也十分短暫，櫻花綻放的那一刻，就像是人生的到達的高峰。所以比起其他的花，櫻花更能代表每個平凡的普通人——謙虛、堅強和極盡全力展現自我。
不僅僅是在刺青中，櫻花對於整個日本民族都十分重要
菊花則是皇室的象徵，自古以來菊花作為花中四君子之一多有詩文加以讚美。正是因為中國這種文化的影響，菊花一傳入日本就受到了皇室的喜愛，認為它是一種代表太陽的花，這與現在的日本國旗也十分吻合。
菊花外放的花瓣
蓮花在佛教中是一種十分高尚的花，常言「凡得道成佛者，皆坐於蓮花之上」。但在民間則認為蓮花出現在通往往生、生死分隔的路上，且一般舉行喪事是在佛教的寺廟裡，所以將它視為不詳之花。
蓮花刺青
由於宗教文化、社會習俗的不同，日本人民不僅對於神明十分崇拜，同時也十分崇拜鬼怪。，日本文化往往認為一個妖怪背後隱藏著各自的故事，是一種悲劇化的象徵，不僅僅只是代表邪惡。另一方面在日本也有許多為鬼怪供奉的神社，人們希望得到供奉的妖怪就不要再出去作惡。
惡鬼形象的風靡，一方面是人們普遍抱有以惡制惡的想法，面向兇惡的鬼怪圖案可以起到鎮災辟邪的作用，另一方面則是在幫派鬥爭中可以對敵人造成威脅和恐嚇。
供奉著”天狗“這種怪物的神社
一些惡鬼面具也是刺青中常見的元素
最常見的人物形象就是武士了，在戰爭年代武士被召集起來保衛自己的主人，象徵著勇氣、忠誠、希望和公正的行為。到了現在的和平年代已經不再需要戰爭了，於是許多人就把武士紋到了身上，以此來致敬武士道的精神。
傳統的武士道包含八個方面，名，忠，勇，義，禮，誠，克，仁。按照優先度的順序依次排列。所以武士最注重自己的名聲，通常選擇這種刺青的人也格外看重自己的名譽。
武士通常以和各種妖怪爭鬥的場景出現
同樣作為人物而出名的就是水滸傳裡的人物了，水滸傳最初在平安時代傳入日本，梁山好漢們體現出的仁義英勇代表著一種英雄形象，這也與武士的精神不謀而合。
由於「刺青=黑道」的概念已經深深烙印在日本民眾的思想之中，不管你是不是黑道的一分子，只要你身上有刺青都將會在日本社會遭遇很多負面的對待。所以身上有刺青的人，很難進入著名的公司、執法單位、政府機關等地方工作，有些工作在招募的時候就會宣告不接受身上有刺青的人來應徵。
店鋪通常會拒絕有紋身的客人入內
包括在一些餐館打工等服務行業，如果露出一點文身而遭到顧客投訴的例子也時有發生。
若想要加入黑道的必要條件就是刺青，而傳統的刺青師傅也都是從黑幫中分離出來，逐漸發展自己的事業。黑道在身上刺青表示忠誠也是加入反社會勢力的一種宣告，通常黑幫身上大面積的刺青都是透過傳統的手工技術一針一針刺出來，需要花費很大的耐心、時間、金錢，並忍受巨大的痛楚才能完成，有些甚至要花上五、六年的時間。這樣做的目的無疑向組織宣告了自己的忠誠，並且也讓其他人知道他們已經成為黑道組織的成員。
黑幫成員通常都會有大面積的紋身
無論如何，日本的刺青文化能夠在世界上獨樹一幟，不僅是傳統手藝帶來的視覺衝擊，它更是一種真正藝術形式的展示，沉澱著上千年歲月的百態人生。