通常情況下，負利率並不是指存款人存錢不給利息，而是指貨幣當局利率水平為負。

負利率國家，存款並非利率為負

比如中國央行存款基準利率為1.5%，而實際到商業銀行裡存錢平均利率可以達到2%左右——所謂的負利率是指前者，而不是後者。

例如日本央行利率決議為-0.1%，但日本人民去銀行存款卻不是為-0.1%，反而是正數。商業銀行需要在央行中保有法定存款準備金，甚至還有超額存款準備金，而負利率是商業銀行的存款準備金（特別是超額存款準備金）需要向央行支付利息或手續費。

在目前的中國，商業銀行的存款準備金放在央行是可以獲得利息的，從而彌補對存款人支付利息，畢竟中國的存款準備金率仍處於較高水平，大型金融機構比例為13%（高的時候高達21.5%），中小型金融機構為11%（高的時候高達19.5%）。

那麼什麼是存款準備金呢？比如存款人將100塊錢存進大型商業銀行，那麼大型商業銀行能提供貸款的資金只有87塊錢，其中13塊錢是要存到央行中作為存款準備金。如果這比例較高，無疑會提高商業銀行的運營成本，從而抬高貸款利率，對貨幣供求關係產生影響。

而相較於發達國家，它的存款準備金率本身就極低，要進一步向市場提供資金，貨幣當局只能將存款準備金的利率降至為負，減少銀行保有資金（特別是超額存款準備金），從而刺激經濟。

真的存款利率為負值

當然，負利率的含義不僅限於貨幣當局給出的負利率，還可能真的存款利率為負。比如瑞士有些商業銀行存款利率就是負的，即收取了相應手續費或管理費高於存款利息。因為貨幣當局的負值太高了（瑞士央行利率協議為-0.75%），商業銀行也是沒辦法。

中國實際存款利率也為負值，亦可稱之為負利率

如果將負利率放到更廣泛的範圍來理解，它也包括實際利率為負。比如中國實際存款利率就是為負的，也可以稱為負利率。比如商業銀行一年期存款利率在2%左右，而11月份的CPI同比漲4.5%，實際利率=名義利率-CPI=-2.5%。

國債收益率為負值的負利率

如果拓展到債券市場，也可以將國債收益率為負理解為負利率。比如國債面值為100元，年利率為3%，而交易價格為104元，那麼就可以說該國債收益率為-1%，同樣為負利率。