銀行業從貨幣兌換業發軔，換言之，貨幣兌換一直是銀行業的基本業務。

由於世界各國貨幣的幣值不一，所以一國貨幣對其他國家的貨幣要規定一個兌換率，即匯率。

匯率是國際貿易中非常重要的調節工具。每個國家生產的商品都按本國貨幣來計價，匯率高低直接關係到國際市場上的售價，對於商品的國際競爭力具有決定性的影響。

一個國家的貨幣升值，就會增加出口商品在國際市場上的成本，削弱該國商品的競爭力，並反過來刺激大量進口商品。反之，貨幣貶值，則該國商品在國際市場上的價格就會降低，競爭力增強，從而刺激擴大出口；但因貨幣的國際購買力下降，進口商品必須付出較高代價。

匯率波動會給進出口貿易帶來很大影響，因此許多經濟體傾向於實行相對穩定的貨幣匯率政策。中國改革開放以來，進出口額高速穩步增長，在很大程度上得益於穩定的人民幣匯率政策。

匯率有多種分類方法。按匯率確定方法，可分為官定匯率（法定匯率Official Rate）和市場匯率（Market Rate）。

官定匯率是指官方（如財政部、中央銀行或經指定的外匯專業銀行）所規定的匯率。在實行外匯管制的國家禁止自由市場的存在，官定匯率就是實際匯率，而無市場匯率。

市場匯率是指在自由外匯市場上買賣外匯的實際匯率。外匯管制較鬆的國家，官定匯率往往只是形式，有價無市，實際外匯交易均按市場匯率進行。

市場匯率由哪些因素決定?從根本上說，一種貨幣的價值，在於它的購買力；據此，匯率本質上應為購買力的比值。例如，1只漢堡在英國價值賣1.5英鎊，同樣的漢堡在美國賣2.4美元。據此，我們說匯率為2.4/1.5＝1.6，即1英鎊對1.60美元。

但是，除了漢堡以外，世界上商品千千萬萬，不同商品的貨幣購買力比值是不一樣的，而且在貿易市場中各有自身的加權比重。因此，通過購買力比較來推求匯率是一件非常複雜困難的工作。

市場匯率及其波動固然與貨幣在本國的購買力或物價水平有關，但更要受國際市場上貨幣購買力和物價水平的影響，可能與國內市場的狀況脫節。

國際上的經濟往來並不限於商品交易，還包括國際金融市場上的信貸、投資等資本交易等許多方面。後者不屬於貨幣購買力的範疇，卻對匯率的變化也有很大影響。因此，匯率只是部分地與貨幣購買力相關而已。

事實上，除了購買力這個基本要素之外，影響匯率波動的重要因素還有以下六項：

1．國際收支及外匯儲備。國際收支就是一個國家的貨幣收入總額與付給其他國家的貨幣支出總額的對比。如果貨幣收人總額大於支出總額，便會出現國際收支順差，反之，則是國際收支逆差。國際收支狀況對一國匯率的變動能產生直接的影響。發生國際收支順差，外匯儲備增加，會導致該國貨幣升值，反之，該國貨幣匯率下跌。

2．利率。利率水平直接影響國際間的資本流動，高利率國家吸引資本流入，低利率國家則發生資本外流，造成外匯市場供求關係的變化，從而對外匯匯率的波動產生影響。一般而言，一國利率提高，將導致該國貨幣升值，反之，該國貨幣貶值。

3．通貨膨脹。一般而言，通貨膨脹會損害本幣的購買力，削弱出口商品竟爭力，降低國際市場上的信用地位。導致本國貨幣貶值，匯率下跌；反之，通貨膨脹緩解則使匯率上浮。

4．政治局勢。政治局勢的變化包括政治不穩、社會動亂、軍事衝突、政界醜聞、選情變化和政權更迭等，都會對外匯市場產生重大影響。

5．心理因素。市場的心理預期影響貨幣匯價的升跌。政治家、經濟學家，或者一些擁有重大影響力的人物，發表言論甚至一些暗示，有時可能比經濟因素所造成的效果還明顯。

6．外匯市場投機力量的炒作。如果國際炒家對某種貨幣進行襲擊，大量買賣這種貨幣，可能影響匯率急劇升降。

歸根到底，市場匯率和其他商品一樣，起伏波動取決於供求關係。

匯率對國家的國際貿易、貨幣供應、經濟發展、甚至於政治穩定都有重大影響。因此一個執行市場匯率的國家，在匯率嚴重偏離正常水平時，中央銀行往往不得不入市干預，或者聯合多國協同進行干預，通過反向操作以維持匯率穩定執行。