經緯創投近日公佈，小行星採礦公司「起源太空」完成了來自經緯中國的天使輪、線性資本的天使+輪融資，共計5000萬元人民幣。

該公司計劃通過“找礦-探礦-佔礦-採礦-返回”五個階段，採集小行星上如鉑、鈀等貴金屬以及其他地球上稀有的資源，預計在2025年完成小行星全球首次商業開採行為。

5000萬元投資外太空採礦，這乍聽起來似乎有些“不靠譜”，但地球上一些貴金屬非常稀缺、價格高昂，而有些小行星上的貴金屬卻儲量豐富，價值數以兆計。於是，就有人將目光投向了太空採礦。

01

寶藏小行星

外太空是金屬、化石能源等礦藏的寶藏。許多小行星的價值數以萬兆（quintillions）計，與之相比，地球上貴金屬6600億美元的年產值顯得微不足道。

美國宇航局2011年的資料顯示，中等體積大小的近地小行星數量約為19500顆。如果人類能夠抓住一顆小行星，那將改變遊戲規則。

而且，地球上的貴金屬埋藏較深，開採起來不經濟，但某些小行星幾乎是純金屬。例如，X型小行星被認為是大型小行星的殘餘物，這些小行星在碰撞中被粉碎，這些小行星的密集金屬核心與地幔分離。在地球附近就有一種這樣的X型鉑金小行星，據信它的鉑金儲量可能比人類歷史上開採的還要多。

02

先行者已經確定了潛在近地小行星

在2012年，美國多位億萬富翁和前NASA科學家們宣佈成立「行星資源」公司，目標就是開採小行星資源，與行星資源公司幾乎同期成立的還有「深空工業」公司。

2015年，美國通過《太空採礦法案》賦予私人太空採礦權。目前，全球做小行星採礦相關領域的商業公司已經有20多家，分佈在美國、歐洲和日本等國家。

「行星資源」和「深空工業」等小行星採礦公司是該領域的先行者，他們已經開始確定潛在目標，以大膽開採以前沒有人開採過的地方。兩家公司都在短期內專門研究近地小行星，這是最容易到達的小行星。到目前為止，已經發現了大約15,000個這樣的天體，它們的軌道都非常靠近地球。

「行星資源」公司已將其中8個目標確定為潛在目標，並已將其公開列出，而「深空工業」公司則聲稱 “有12個非常非常有吸引力的目標”。

經緯創投投資的「起源太空」也已經開始了“找礦”的征程。該公司的小型紫外光學望遠鏡搭載在Taurus納星上，已於9月12日發生升空，併成功將三顆衛星送入了太陽同步軌道。開展技術驗證的同時，主要目標是實時監測小天體與大氣層撞擊事件，研究小天體成分特徵，建立太空資源資料庫。

儘管列明近地小行星對於驗證小行星開採的可行性很重要，但現實情況是，近地小行星只是外太空海洋中的小魚。它們的主要優點是它們相對容易接近，到目前為止，確定的大多數目標的直徑都小於1000英尺（300米），這意味著開採小行星的潛在經濟收益仍不清楚。

03

小行星帶採礦賺大錢？

小行星採礦的寶地是位於火星和木星之間的小行星帶。在那裡有超過一百萬顆小行星，包括大約200顆直徑超過60英里（100公里）的小行星。

NASA估計，這條小行星帶可以帶來700兆億美元的潛在收益，相當於地球上人均獲得1000億美元。

為了使挖掘成為可能，顯然必須克服許多技術挑戰。就目前而言，NASA的目標是從小行星Bennu的表面取回一個2至70盎司（約60至2,000克）大小的樣本。該任務成本大約10億美元。

大規模進行類似的工作將需要機器人、航天器和其他未來的技術。此外，這樣的任務成本約數萬億美元，如果任務失敗，這將是巨大的風險和負擔。

而在開採小行星帶之前，近地小行星是有抱負的小行星礦工的肥沃試驗場，我們期待著未來的發展。