從蒸餃到火鍋，中國的傳統美食已經多次“征服”了西方。現在，中餐館的老闆們希望他們的下一個美味佳餚——驢肉火燒也能開啟西方市場。

每天到了午餐時間，食客們會熙熙攘攘地湧進位於北京西城區的“王胖子驢肉火燒”店。

這天中午，土生土長的北京人王利民（音）正和一群朋友坐在“王胖子驢肉火燒”店裡吃飯，他們的桌上擺著這家店的招牌小吃——瘦瘦長長的驢肉火燒。

王利民咬了一口驢肉火燒後說：“在中國，我們有句俗語，叫作天上龍肉，地上驢肉。”

驢肉味道鮮美，與雞肉或者豬肉相比，它吃起來更像牛肉。

驢肉火燒最初來自河北，現在，這種小吃已經遍佈全中國的主要城市，僅在北京，“王胖子驢肉火燒”就有20多家分店。

不過，關於驢肉火燒在中國各地的受歡迎程度還有爭議。青島農業大學教授孫玉江（音）認為，真正特別愛吃驢肉火燒的，可能也就是河北、新疆等少數幾個省區的人。

孫玉江說：“驢肉並不是肉類消費的主流產品，中國大多數人吃得更多的是豬、禽、牛、羊的肉。”

但是得到河北省官方認可的驢肉火燒代表“功夫驢子”餐飲連鎖店創始人張海濤（音）說，總的來說，對於驢肉火燒需求的增長快於供給的增長，他認為驢肉火燒甚至可能會走向全球化。

關於驢肉如何在中國北方成為流行美食的說法不盡相同。

王胖子驢肉火燒的區域負責人、創始人的侄子王海波（音）說，驢肉的傳說可以追溯到清朝乾隆年間。

王海波說：“乾隆南下時，到了河北省的河間府停了下來。一天晚上，他餓了，就問身邊的太監有什麼吃的沒有。乾隆下榻院子的女主人就給他做了燒餅，碰巧的是，主人家剛把驢給殺了燉肉吃，所以就把驢肉和燒餅一起獻給了乾隆皇帝充飢。”

王海波說，乾隆皇帝對這頓飯留下了非常深刻的印象，於是把菜譜帶回了北京。從此，驢肉火燒就從北京傳向了全國。

驢肉火燒流行開來的另一種說法是，河北省以前有許多用於貨運的驢子，到了清朝末年鐵路開通後，這些驢子就沒用了。當地人不再需要它們跑運輸了，於是就發現了它們的另一種“用途”。

第三種說法來自一個姓張的專家。他說，故事很簡單，1949年中華人民共和國成立後不久，農民出行時開始帶驢肉當乾糧。

他說：“當時驢肉最便宜，而且驢肉火燒做好後可以儲存好幾天不會變質。後來隨著時間的流逝，驢肉火燒就從河北流傳到了鄰近的省市直至全國。”

不管流傳的原因是什麼，驢肉火燒現在已經成為中國北方菜的重要組成部分，並且被越來越多地用於吸引遊客。

2017年5月，河北省還舉辦了首屆“驢肉火燒節”。

張姓專家說：“對驢子的需求在增長，而且近年來市場也發生了變化。驢肉火燒以前屬於低端市場，現在已經開始向中高階市場進軍。”

“王胖子驢肉火燒”最初也來自河北，現在已成為中國最大的驢肉連鎖餐廳之一，除了招牌的驢肉火燒之外，該店還以驢肉火鍋聞名。

王海波對於驢肉的處理非常講究。他說：“必須選用3歲以上的驢子，如果年紀太小，驢子的肉太軟，無法食用；如果將肉冷凍，口感就不會號。”

王海波說，這是他們家族沿用至今的驢肉火燒的做法，現在，他們想把驢肉火燒與全世界分享。

王海波說：“我正在考慮向國外擴張。到目前為止，我們的管理團隊連國內的擴張速度都跟不上，但我認為我們未來可以將驢肉火燒推廣到西方世界去。”

“功夫驢子”餐飲連鎖店創始人張海濤也說，他們這行已經有很多人考慮在海外開設分店。

張海濤說：“驢肉火燒被成為中國快餐的典範，驢肉火燒的烹飪程式可以像肯德基麥當勞那樣形成標準化。”他還說，他想模仿火鍋界的成功者“海底撈”，“海底撈”在海外擁有數百家分店。

不過，他們面臨的挑戰將異常艱苦。據悉，一家2018年在澳洲悉尼高調開張的驢肉火燒店已經關門了。

王海波選中的是美國市場，他說，他依靠華裔美國人傳播驢肉的美味，在美國創造出市場需求。