"有吃吃一夜,無吃凍—夜”，蘇州人的精緻裡離不開對自然節氣的嚴格遵循，冬至在蘇州的隆重堪比過年，在“肥冬瘦年”的民俗中，老蘇州人過冬至，家家家掛喜神像，祭拜祖先，小輩還要到長輩處拜謁，稱賀節、拜冬，一切禮儀都和過年一樣，所以稱“冬至大如年”。

蘇州二千五百年前是吳國的都城，吳國始祖泰伯、仲雍是周太王后裔，曾承襲周代曆法把冬至作為一年之初，所以至今古城蘇州仍有“冬至大如年”的遺俗，而每年冬至夜的“選單”更是考究，延續著淵遠的吳地風情，形成了與其他城市不一樣的獨特意義。

在蘇州人的冬至味道里，一杯適時而來的冬釀酒就是冬至裡香甜酒味，更準確的說它是蘇州人特有的飲料，人人皆可飲。

冬釀酒的歷史很悠久，冬釀酒亦是冬陽酒，小麥為曲釀酒，以小雪後下缸為佳。用桂花、糯米一同釀造的為桂香，用淡竹葉煎湯代替水的，為竹葉青。講究的還在酒中加木香、砂仁、金橘、梅蘭等植物花果。在古城蘇州的大街小巷的超市內，冬釀酒堆得像座“小山”。一年只釀造一次的冬釀酒，桂花香郁、甘甜爽口。蘇州自古有句俗話，冬至不喝冬釀酒是要凍一夜的。

清人顧祿（1794-1850），蘇州人，著《清嘉錄》專記蘇州民俗，有“冬釀酒”一條：“鄉田人家以草藥釀酒，謂之‘冬釀酒’，有‘秋白露’、‘杜茅柴’、‘靠壁清’、‘竹葉青’諸名。十月造酒，名‘十月白’。以白麵造麴，用泉水浸白米釀成者，謂‘三白酒’。其釀而未煮，旋即可飲者，名‘生甘酒’。’沈朝初《憶江南》詞注云 ：‘蘇城俱於臘底釀酒，四月中窨清，色味俱佳。’又有‘酒娘新搭杜茅柴’之句。”

桂花冬釀，一年年僅釀一次，蘇州人一年才喝一次，為什麼稱為冬釀？因為每年農曆十月釀造，冬天上市，所以又被稱“冬釀酒”或“十月白”，舊時農曆十月立冬後，吳地農家便開始用糯米自釀米酒，自謙是“杜做酒”，意思是自己家做的小酒。

農家制“杜做酒”，主要原料有太湖糯米、白糖、當年新桂花、梔子，冬至前一個多月開始準備，糯米瀝乾，蒸熟、打散，放涼後撒上桂花、酒麴，拌勻，放在大瓷盆裡，抹勻壓緊，用棉被包好，放在溫暖的地方發酵，待到米酒發出甜香，將酒和渣分離過濾，得到的就是自制冬釀酒。

過去蘇州人自釀冬釀酒，現在自釀的幾乎沒有，現在則以沽酒為主。每到零售期，等候一年的人們趕來排隊沽酒，能拎上一壺的，如獲至寶。如果賣酒阿姨一句“賣完了，明年再來”，未能買到者只得失落而歸，為了這一杯三分甜加兩分香的冬釀酒，上海人也會專程跑一趟蘇州，搶購幾瓶桂花冬釀。據不完全統計，蘇州人半月間要喝掉300噸人以上冬釀酒。

冬釀還有生酒和熟酒之分。老蘇州人的冬至味道里生酒的味道，生灑裡有酵母，如果不是在冷藏情況下，酵母會持續發酵，味道會發生變化，儲存時間在一個月左右，“熟酒”則經過高溫殺菌停止發酵，一般可儲存三個月左右。

冬釀酒“生酒”，瓶身捏上去發軟，外觀透明清亮，吃口甜，像飲料；出廠三五天的冬釀酒，逐步發酵，顏色微渾，酒精度上升，口感最為爽口香甜；而出廠一週的冬釀酒，瓶體變硬，酒色變渾，口感發酸，就不太好喝了。

擰開罈子，倒出小碗，淡黃色的酒液上飄著點點桂花，抿一口，有糯米的酸香也有桂花的甜，這便是老蘇州人喝慣的冬至味。冬至前後，無論老蘇州人還是新蘇州人，都奔向滷肉店和零售店，拎回滷肉加冬釀酒，“冬陽酒味色香甜，團坐圍爐炙小鮮。今夜泥郎須一醉，笑言冬至大如年。”在許多老蘇州看來，冬釀酒喝過，餛飩一吃，接下來便可期盼明媚的春天了。