湯圓的外形白白胖胖的，煮出來更是甜蜜滑嫩。其實，湯圓有很多名稱，如“元宵”、“湯糰”、“圓子”、“糰子”、“水圓”等。湯圓是元宵節最有名的節日食品，感覺只有一家人坐在一起吃一碗熱騰騰的湯圓，這個年才算過得圓滿。民俗專家是這樣解釋湯圓名稱的來歷的：湯圓下入鍋內，開鍋之後，它漂浮在水面上，很是好看，讓人聯想到一輪明月掛在天空。望著天上的圓月，吃著碗裡的湯圓，有一種團團圓圓的意境。吃湯圓表達的是人們享受閤家團圓的美意。

早在北宋時期就已經有了湯圓，那個時候叫“圓子”，到南宋時，在正月十五吃元宵已經成為了很多家庭的習慣。雖然在不同的年代，人們對湯圓的稱呼不盡相同，但是基本上是大同小異。湯圓以糯米為主要原料，做成圓形，又黏又圓，有著閤家團圓的意境。

一般湯圓可以分為帶餡和不帶餡兩種。餡的原料有很多種，所以就有了不同口味的湯圓，最常見的是甜餡的，如豆沙餡、芝麻餡、棗泥餡等，近年來，還有新口味的水果湯圓，煮熟的湯圓咬一口，又香又甜，象徵著日子甜甜蜜蜜，表達了人們對美好生活的嚮往。

關於元宵節吃湯圓的來歷，在民間還有一個有趣的傳說。相傳漢武帝有個寵臣叫東方朔，他既善良又風趣。因為他深得漢武帝的喜愛，所以在皇宮裡如果有人得罪了漢武帝，總會請東方朔來說情。有一年冬天，一連下了幾天的大雪，漢武帝覺得甚是無聊。於是東方朔就去御花園給漢武帝折梅花，沒想到剛到園子裡，就見一個淚水連連的宮女正要跳井。東方朔急忙伸出了援手，並了解了宮女自殺的緣由。

原來，這個宮女名叫元宵，家裡有父母和年幼的妹妹。自從元宵進宮後，就和家人再沒有見過面。每年到了冬去春來的時節，就比平時更思念家人。她想既然不能在雙親面前盡孝，還不如一死了之。東方朔問清楚了原委，就答應幫這麼宮女一家團聚。

這一天，東方朔出宮以後，便在長安街上擺了一個占卜攤。不少人都向他占卜求卦。沒想到，每個人的簽上都是”正月十六火焚身“的卦語。於是，人們陷入了慌亂之中，紛紛求問消災的辦法。東方朔就說：”正月十三日傍晚，火神君將會派一位赤衣神女下凡查訪。她就是奉旨燒長安的使者，你們可以向她求情。人們按照東方朔的提示，找到了那位姑娘並下跪哀求。那姑娘便說：“我是奉旨來燒長安的，玉帝還會站在南天門上觀看。既然你們向我求情，我就把抄錄的偈語給你們，可讓當今的天子想辦法。”說完，隨手扔下了一張紅帖，便揚長而去。老百姓撿起紅帖，火速送到皇宮傳給了皇上。漢武帝一看，只見上面寫著：“長安在劫，火焚帝闕。十六天火，焰紅宵夜。”

漢武帝一看大驚，趕忙找來了足智多謀的東方朔想辦法。東方朔一本正經地說道：“聽說火神君最愛吃湯圓，宮女元宵不是經常給你做湯圓嗎？十五晚上可以讓元宵做團圓，萬歲焚香上供，傳令京都百姓家家戶戶都做湯圓，一起敬奉火神君。再傳子民在十六晚上放鞭炮、點菸花，好像滿城大火的樣子，這樣就可以瞞過玉帝了。此外，通知城外的老百姓在十六的晚上進城觀燈。人群熙熙攘攘，此時滿天火光，瞞過玉帝的眼睛，災難就這樣過去了。”

到了正月十六日的晚上，長安城裡張燈結綵，人群熙來攘往，熱鬧非凡。在人群中也有元宵的家人，當他們看到有“元宵”字樣的大宮燈時，又驚有喜，高喊“元宵，元宵！”元宵終於和家人團聚了，如此熱鬧了一夜，長安城果然平安無事。漢武帝大喜，便下令以後每到正月十五都做元宵供奉火神君，正月十六全城掛燈放煙火。

因為元宵做得湯圓最好，人們就把湯圓叫元宵，所以正月十五這天又叫元宵節。