蓴菜是一種珍貴的水生蔬菜，屬於睡蓮科的水生草本植物，又叫馬蹄菜、湖菜、水蓮葉。

蓴菜可食用的部分為嫩芽，嫩芽表面包裹著一層膠質粘液，就像一層透明的果凍，形狀呈橢圓形，與茶葉相似，因此也被稱為“長在水裡的碧螺春”。

蓴菜口感鮮美，細柔滑潤，營養豐富，嫩莖和嫩葉蘊含了滿滿的膠質蛋白、可溶性植物多糖、維生素C、胡蘿蔔素，以及多種氨基酸，並且還含有豐富的鐵、鋅，被譽為植物中的鋅王和生命蔬菜，長期食用具有很好的保健作用。

中國食用蓴菜有著悠久的歷史，古代稱為茆（máo）或蓴（chún）。《詩經·魯頌》裡曾經記載：“思樂泮水，薄採其茆”，詩句中所說的茆指的就是蓴菜。

相傳，乾隆皇帝下江南，每到杭州都必須以蓴菜調羹進餐，並派人定期運回宮廷食用。明朝萬曆年間被列為貢品。

蓴菜本身沒有什麼味道，可煮可炒，潤滑而不膩，爽口清香，鮮味獨特，人們一般用它搭配其他食材一起燒湯。

人們習慣把蓴菜的嫩芽燙熟，然後用小米椒拌著吃，酸辣酸滑，十分可口。用大米和蓴菜煮成的蓴菜粥，有清香嫩滑的口感。

蓴菜焯水稱為殺青，隨著一些微量元素在沸水中流失，蓴菜的顏色逐漸由深綠色變為青綠，而晶瑩剔透的膠質也絕對不會被高溫溶解。

蓴菜是一種天生嬌貴的植物，生長在淡水湖泊中，對於水質和泥土的要求近乎苛刻，隱藏在水面30釐米以下，不易被發現。五月中到六月中是盛產期，可以一直採到八月底。