作者丨李逸飛
編輯丨朱濤偉
元宇宙代表著什麼？對於宗教信仰者來說，它是因果，是禪意，也是輪迴。對於初窺者來說，它可能僅僅是《雪崩》中幻想出的虛無縹緲。而對於遊戲、網際網路行業從業者來說，它早已並非空洞之物。2020年1月27日，Roblox公司共同創始人兼CEO Dace Baszucki接受了外媒VentureBeat的採訪。採訪中，他對於元宇宙流露出超乎想象的熱情與期待。彷佛，它已經到來。“我們是牧者，而非生產者。”Baszucki對Roblox的作用如是定義道。他認為，Roblox的核心在於UGC內容，而這部分內容的源初生產者正是使用者。因此，Baszucki坦誠表示他的團隊做不出元宇宙，但他的使用者們可以。如果放在10年，甚或5年之前，他所說的話會被當成笑談。但如今，這位統領著全球最受歡迎沙盒遊戲之一的Boss，已在2月份融資5.2億美元，估值躍升至295億美元。最近這家明星公司也向資本市場發起衝擊，據悉它將於3月10日直接在紐交所上市。元宇宙還是僅僅只是一個概念嗎？如果你仍然這麼認為，巨頭與資本第一個不答應。
巨頭著眼點：經濟領域、多樣性
早在2016年，Epic就對元宇宙表現出了濃厚的興趣。“我一度忘了Metaverse這回事，但是隨著VR迴歸，虛擬現實崛起，我覺得可以重新思考技術未來了。”Epic Games公司CEO兼創始人Tim Sweeney在採訪中說道。當時他即預測“未來兩年（在元宇宙領域）所帶來的變化會比過去20年還要多”。
在去年GameBeat一次採訪中，Sweeney則對元宇宙發表了更多的見解與暢想，其重點則在於元宇宙背後的“經濟領域”。“元宇宙並不會由一個超級公司打造，而是由數百萬人的創意工作組成。”Sweeney的觀點與Roblox CEO不謀而合，“而這個過程，便是每個人創造價值的過程。”他表示，這是一個能夠讓所有創造者參與並且賺到錢的經濟生態系統。而這種生態系統的開端，或將來源於更多的品牌和公司，透過連結他們的產品和服務，打造出更開放、包容的元宇宙世界。在談到未來元宇宙的分成比例時，Sweeney說：“我認為打造元宇宙時，必須確保用一種能讓所有核心成本都在競爭中逐漸開放的方式。如此一來，成本對使用者透明，開發者也擁有選擇的權力。”他還透露稱，此前有Roblox創作者向他抱怨，他只能拿到20%分成，這在Epic看來非常不可思議。一切不透明，不知成本不知投入，甚至連收入都模模糊糊，Sweeney認為這樣的經濟系統並不適合元宇宙。如果說Epic對元宇宙的關注多源於頭部產品、元宇宙模胚《堡壘之夜》，那麼ESA（Entertainment Software Association）的關注或許釋放出了更為強烈的訊號——元宇宙在快速升溫了。今年1月下旬，ESA執行長Stanley Pierre-Louis在GameBeat的採訪中表示，在今年的特殊形式下，所有人都在討論著元宇宙，彷佛已經成為了救命稻草。“這行業從來沒有這麼活躍過。”他表示曾在《Roblox》上看過虛擬生日聚會，也在《堡壘之夜》中參加過Travis Scott超大型音樂會，與2800萬人一同狂歡。
Pierre-Louis說，ESA正在試圖去對元宇宙的定義與性質做出一個明確的定義。“有些人用非常實用的方式定義它，例如‘一種3D環境下的社交活動’”Pierre-Louis說，“但我認為，研究多元宇宙應該從產品、行業乃至其他行業視角去思考。”他還提到了幾個關鍵詞——多元化，包容性，公平性。“元宇宙有機會反映所有人想要的樣子，關鍵在於多樣性。”Pierre-Louis表示，這是使用者關注的焦點。或許，這也正是其發展的未來。海外巨頭如此上心，國內大廠們自然也不會甘居人後。
騰訊網易VS米哈遊正面開戰
騰訊擁有Epic 40%股份，毫無疑問是國內元宇宙領域的代表性廠商。那麼Epic為究竟騰訊的“元宇宙夢想”帶來了什麼？首當其衝的便是《堡壘之夜》。這是一個IP大熔爐，漫威與DC和諧共在，NFL和喬丹一同上架；這也是一個大型創意平臺，隨著全平臺上線，主機、PC、移動端玩家可以無障礙互動，盡情創造。這是一個蘊藏著龐大價值的流量池子。更可貴的是，它還擁有著吸引IP與使用者不斷擴增的能力。Epic遊戲商店有著最低的收入分成和最開放的生態系統，哪怕是競爭對手想要合作，Epic也不會拒絕。高收入意味著創作者動力不斷，開放環境讓更多團隊願意加入，這些聚合在一起會成為元宇宙的最佳“加速度”。
除此之外，騰訊還持有Snapchat 12%的股份，一同拿下的是全方位覆蓋的硬體系統。攝像頭Kit、表情工具Bitmoji、區域性透鏡等等Snap旗下的產品。這讓Snap早已躋身AR領域頂層，也讓騰訊“元宇宙”有了足夠夯實的地基。騰訊、網易作為國內兩大遊戲廠商，二者間PK競爭早已滲透至公司肌理。不出意外，二者在元宇宙賽道，仍舊會展開激烈角鬥。今年1月25日，Avatar-Based社交平臺Imvu完成新一輪融資，金額超過3500萬美元，投資者名單中網易赫然在列。Imvu這款3D社交產品很像是此前的《第二人生》，專注於利用VR和3D技術創造虛擬世界的“現實社交”體驗。將其剝去外殼，實際上也可以視為一塊不錯的“元宇宙”模胚。Together Labs執行長Daren Tsui表示：“隨著Imvu近年來快速增長，Vcoin的推出以及新WithMe平臺的開發，我們認為現在是時候將所有這些產品放到新的屋頂以加強我們的承諾了，用於在虛擬空間中建立真實的人脈關係。新勢力米哈遊成為上海幫首位吃螃蟹的玩家。在此前引發多方關注的“校友會”上，米哈遊總裁蔡浩宇不僅向外界宣佈了米哈遊2400人的公司規模和2020年突破50億的淨收入，更是直言要打造“十億人生活的虛擬世界”。
資本“餓狼”爭食
針對本次投資，索尼CEO吉田健一郎評價稱：“Epic公司在圖形等領域所展現的強大技術，使他們的虛幻引擎及其他創新技術始終走在行業最前沿。”他感嘆道，沒有比《堡壘之夜》這種革命性遊戲體驗更好的例子了。顯然，索尼與樂高風投所看重的是同種價值。大廠戰投親自下場，海外一級市場也是摩拳擦掌，出手頻繁。2月25日，Hiro Capital（Hiro資本）宣佈，將對Snowprint、Double Loop Games以及Happy Volcano三家遊戲公司合計投資1500萬美元。Snowprint是一家成立五年有餘的瑞典遊戲公司，公司內幾乎清一色行業老兵：例如John Hargelid就曾在Paradox Interactive中工作，該公司曾產出《歐陸風雲》《鋼鐵雄心》系列等；至於Wilhelm Osterberg，他是一位曾在Wooga任職多年的老江湖，該公司目前已成為僅次於Zynga的第二大社交遊戲廠商。Double Loop Games和Happy Volcano Games同樣經驗深厚，團隊中不乏海外遊戲巨頭的核心成員。可這並不是Hiro資本對他們進行投資的關鍵原因。元宇宙，才是關鍵。讀過《雪崩》原著的朋友是否對“Hiro”這個名字有些熟悉？沒錯，正來源於《雪崩》一書中的主角“Hiro Protagonist”。這家成立於2019年10月的新型風險投資基金，從命名上就毫不掩飾自己最中意的獵物——元宇宙。迄今為止，該公司一共進行了10筆投資，最近一筆，便是對於上述三家公司的投資。
Hiro資本創始人Ian Livingstone，同時也是Fighting Fantasy與Gmaes Workshop創始人，已經在遊戲行業浸淫了45年。每年Hiro資本都會看2000到3000場次演講，種子輪投資額度在100萬到300萬美元之間，A輪至多700萬美元，到了第三輪則上升至1500萬美元。Hiro資本聯合創始人Luke Alvarez在“走進元宇宙”峰會上，更為明確地表達了對於元宇宙的態度。“我們對元宇宙感到樂觀，而且越來越樂觀！”會上他慷慨激昂地表示。巨頭大廠你爭我搶，資本風投蜂擁而至，元宇宙或許早已不再是故弄玄虛的概念，而是行業共同關注的、最具價值的未來虛擬世界形態。資深遊戲從業者Eric Elliott年初發表過一篇雄文《State of the Metaverse 2021》。在文中，他對元宇宙的結構組成進行了一次粗略劃分。Eric認為，元宇宙應由“網際網路”、“透明媒體標準”、“透明程式設計標準”、“外設硬體”以及“去中心化的分類賬和智慧合約平臺”組成。