對三焦解剖形態的認識，歷史上有“有名無形”和“有名有形”之爭。即使是有形論者，對三焦實質的爭論，至今尚無統一看法。但對三焦生理功能的認識，基本上還是一致的。

三焦，作為六腑之一，一般認為它是分佈於胸腹腔的一個大腑，惟三焦最大，無與匹配，故有“孤府”之稱。正如張景嶽所說：“三焦者，確有一腑，蓋臟腑之外，軀殼之內，包羅諸髒，一腔之大腑也”（《類經.髒象類》）。

關於三焦的形態，作為一個學術問題，可以進一步探討，但是，這一問題對髒象學說本身來說並不是主要的。因為臟腑概念與解剖學的臟器概念不同，中醫學將三焦單獨列為一腑，並非僅僅是根據解剖，更重要的是根據生理病理現象的聯絡而建立起來的一個功能系統。

總觀三焦，膈以上為上焦，包括心與肺；橫膈以下到臍為中焦，包括脾與胃；臍以下至二陰為下焦，包括肝、腎、大小腸、膀胱、女子胞等。其中肝臟，按其部位來說，應劃歸中焦，但因它與腎關係密切，故將肝和腎一同劃歸下焦。三焦的功能實際上是五臟六腑全部功能的總體。

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