陰莖包皮是覆蓋龜頭的雙層皮褶結構，由面板和粘膜組成。其外層是陰莖面板的延續，而包皮內層類似於眼瞼或口腔粘膜。陰莖包皮在受精8周後開始生長，到16周時會覆蓋整個龜頭，此時包皮和龜頭的上皮共享或融合在一起。這種情況會一直維持到出生，大部分人基本都保持這種情況。只有少數人天生沒有包皮。

直到童年，包皮和龜頭開始逐漸分離，但有些人到了青春期還是不能完全分離。丹麥一項調查顯示，首次暴露的男性龜頭平均年齡為10.4歲。有人研究了約2000名6-10歲的男孩，隨訪7-8年，發現包莖的發生率約為4%，從6-7歲的8%下降到16-17歲的1%，但此時1.4%的男孩被過度包裹。芬蘭和瑞典的20361名士兵中有4.1%患有包莖。

德國一份報告稱，在3000名17-21歲的男性中，有8.8%的人認為，男孩應該自己完成第一次包皮提取，以避免強行幫助男孩提取包皮。早期停藥可能會引起疼痛和感染。內層的平滑肌纖維使包皮緊貼龜頭，但彈性較高。

包皮和龜頭透過包皮韌帶連線，幫助包皮後退露出龜頭後，包皮回到覆蓋龜頭的位置。能在陰莖無力、不勃起時保護尿道口。包皮末端，即外皮與內粘膜過渡處的組織，也稱為邊緣帶。與單純的粘膜相比，它含有觸覺小體等多種神經末梢，因此它主要是一種獨特而敏感的感覺組織結構。

其回縮和伸展的過程會啟用反射，刺激坐骨海綿體肌和球海綿體肌的收縮，遠遠超過其觸覺功能。其他研究表明，陰莖最敏感的五個部位都在包皮上，所以有人認為包皮環切術會降低或減少男性的性感覺，因為包皮和包皮繫帶上覆雜的神經分佈使男性擁有數千個細膩的觸覺感受器和其他具有高度情緒效應的神經末梢，而包皮環切術會造成男性性感覺的巨大損失。

有人認為包皮的存在和前後滑動的過程有助於保持陰道潤滑，增強對女性的性刺激。如果包皮縮回，需要10倍的力量才能插入。然而，有許多相反的研究結論，認為包皮環切術不會影響男性的性感受。世界衛生組織承認包皮的功能目前存在爭議。其可能的功能包括保持龜頭溼潤以保護子宮內龜頭的發育，或者由於神經受體的存在而增強性快感。

但沒有證據表明包皮環切會削弱男性性功能。約50%的年輕男性在身體虛弱時包皮會覆蓋整個龜頭，42%會覆蓋約一半的龜頭，只有8%會完全裸露而沒有包皮。除了割包皮，4%的年輕男性包皮會自發收縮，讓龜頭自然暴露。韓國醫生認為，韓國人的基因使至少90%的男性有很長的包皮，但他們不能提出任何關於基因變異的科學證據，所以有人懷疑韓國醫生是否能正確定義包莖，甚至如此廣泛地實施包皮環切術。

割包皮的原因包括宗教、審美、健康、衛生或疾病治療。包皮過長是指鬆弛包皮過度緊張，而不是包皮環切術。日本男嬰出生後，會割包皮，防止包莖。