飲食養生，就是利用食物來影響機體各方面的功能，包括食物的調配、烹製、進食衛生、飲食前後保養、節制、食療禁忌等。通常認為，食物是為人體提供生存所需的各種營養素的有益渠道，也可以說是人體營養的供應站。

古人把辛、酸、苦、甘、鹹定為五味，五味不僅是促進食慾，幫助消化的調味品，也是人體不可缺少的營養物質。五味的出現使人由單一飲食結構，轉為豐富的多元化飲食，《內經》曰：“謹和五味，骨正筋柔，氣血以流，滕理以密，如是則骨氣以精，謹道如法，長有天命。”說明五味適宜對健康長壽至關重要。中醫認為，味道不同，作用不同。謹和五味，可避免五臟受損。古人針對如何健康飲食集結了一套養生原則。

1.合理調配。單一飲食不能滿足人體多元營養素的需求，因為自然界中沒有任何一種食物，集結人體所需的全部營養素。如《黃帝內經》中說：“五穀為養，五果為助，五畜為益，五菜為充，氣味合而服之，以補精益氣。”就說明了必須根據自身需要，通過多種食物渠道分別攝取，兼而食之，才能起到調配休內補益精氣的作用。

2.飲食的節制和衛生。飲食要有節制，不能隨心所欲，要講究吃的科學和方法，注意飲食的量和進食時間，注意食物的衛生和餐具的清潔。

3.烹調有方。“食無定味，適口者珍。”在多種烹調方法中，又分為調和陰陽和調和寒熱。調和陰陽，是指在助陽食物中，需加入甘潤的食物，以中和或柔緩溫陽食物中的辛燥；而在養陰食物中加入辛燥的調味品，則可調和或剋制養陰品的滋膩。調和寒熱，是指體質偏寒的人，烹調時宜多加調味品；體質偏熱的人，則宜食清淡、寒涼的食品。

4.因時、因人制宜。由於四時氣候的變化對人體的生理、病理有很大影響，故人們在不同的季節，應選擇不同的飲食。因人們的年齡、體質、職業不同，飲食也應有差異。