腎為“臟腑陰陽之本”，腎與膀胱氣化相通，互為表裡。腎在五臟之中，主藏精氣而不瀉，與六腑相較，其性屬陰。腎中陰陽對整個津液代謝過程中的相關器官有調節作用。

腎位於腰的左右兩側。中醫認為腎屬髒，腎臟為“生命之源”、“先天之本”。腎主藏精、主水納氣、主骨生髓，其華在發，開竅於耳及二陰。二陰包括前陰和後陰。前陰具有排尿與生殖功能，後陰即肛門，主排洩。

腎藏精，腎對精氣具有閉藏的作用，腎主生長、發育和生殖，中醫的“封藏之本”，說明了腎精的氣化功能，能協調體內津液的輸洩及代謝平衡。精足則血旺，精與血是相互生化的。“發為血之餘”，毛髮的生脫與腎氣的盛衰緊密相關，藏精功能失常表現為腎虛。

腎主水，《內經》有“腎者水髒，主津液”，指腎主人體內水液代謝平衡，促使津液的生成和排洩。津液代謝通過脾胃運化生成水谷之精，以輸布滋養全身；代謝後的水液，則化為汗、尿和氣排出體外。

腎主納氣，中醫指出“肺為氣之主，腎為氣之根 陰陽相交，呼吸乃和"。腎協助肺氣的升降，保證體內外氣體的正常交換。腎的生理病變表現為腎不納氣。“腎氣通於耳，腎和則耳能聞五音矣。”耳的聽覺賴於腎氣的充養。

腎主骨髓，通於腦，“腎精生髓，其充在骨"，髓居骨中，腎精充盈，才能充養骨髓：“齒為骨之餘”，齒骨同源，牙齒也賴於腎精充養；“發為血之餘”，毛髮的潤澤需得到腎精的濡養。腎精充足，則骨髓的生化有源，堅固有力。腎虛，則不利骨骼發育。

冬季屬水通於腎，冬季養生以固精養腎為主，中醫認為冬季吃黑色可以補腎，因為黑色食物中含有花色苷，這種物質具有強大的抗氧化作用，通過清除人體內的活性氧，久食可調節人體生理功能，促進腸胃消化與增強造血功能，還具有烏髮養顏、抗老防衰的功效。