現代人一到醫院去看病檢查，醫生最重要的醫囑之一就是要忌酒。有的人甚至滴酒不沾，談酒色變，認為酒是致病的根源，是萬惡的東西。這裡所說的酒指的是白酒。
一些人酒癮很大，眼看著好好的白酒不能喝，於是只能喝啤酒了。在飯局裡，我們經常看到一些不喝白酒而喝啤酒的人。啤酒是所有酒中唯一寒性的，本是夏天解暑的飲品，但他們不分時節的喝這種酒，在涼爽的秋天喝，在寒冷的冬天也喝。其實這與健康養生是背道而馳的。
酒最初就是作為一種藥物出現的。中醫學認為，酒乃水谷之氣，味辛、甘，性大熱，氣味香醇，可以進入病人的心、肝二經，具有上升和發散的特性，可以通血脈、散淤血、行藥勢、禦寒氣、消冷積、矯臭矯味之功。酒的發明，是中國古代的一大成就，而發現並利用酒來治療疾病，則是醫學的重大進步，酒可稱為人類製造的第一種人工藥物，故有“酒為百藥之長”的說法。再從古漢字“醫”的結構，也可以看出古代醫和酒（古代“酉”與“酒”通用）的關係。如漢代許慎《說文解字》說：“醫，治病工也……從酉。”
古代的酒，是由黍或稻釀製成的一種含有低度酒精的飲料，人們在長期飲酒過程中，逐漸認識到少量服用可以通經活血，令人精神興奮；多量服用就會麻醉神經，令人昏睡不醒，因而酒被先民們當做最早的興奮劑和麻醉劑來使用。酒有通血脈、養脾氣、厚腸胃、潤面板、去寒氣、製藥劑、消毒殺菌的功效，在《黃帝內經》中有詳細記載。書中指出，古人作“湯液醪醴”，其醫療作用是“邪氣時至服之萬全”，所以有“疾在腸胃，酒醴之所及”之說。《素問•玉版論要篇》曰：“其色見淺者，湯液主治，十日已；其見深者，必齊之主治，二十一日已；見其大深者，醪酒主治，百日已。”《靈樞•論勇篇》說：“酒者，水谷之精，熟谷之液也，其氣慓悍。”《太素•經絡別異》說：“飲酒者，衛氣先行面板，先充絡脈。”楊上善曰：“酒是熟谷之液，入胃先行面板，故衛氣盛。”看來酒的藥用功效與可使“衛氣盛”有關。《靈樞•禁服篇》說：“審察衛氣為百病母。”既然把衛氣推崇到如此重要的位置，酒的作用自然不可小覷。《千金翼方•本草下•米穀部》說：“酒……主行藥勢，殺百邪惡氣”，與酒為“百藥之長”同意。由此可見，早在先秦時代，酒類就已在防病治病中佔有非常重要的地位，在中醫科技發展上起到了重要的推動作用。
元朝有一個著名的御醫叫忽思慧，他對酒的藥用價值就非常推崇，他在《飲膳正要》一書中對酒有這樣的評價，“酒主行藥勢，殺百邪，通血脈，厚腸胃，消憂愁。”他認為酒可以加快血液迴圈，所以很多藥裡邊用酒做藥引子。比如說有一個治關節炎中藥，叫小活絡丹，使用時非常重要的一條就是要用熱黃酒來送服，可以加快藥物進入體內的迴圈速度，把藥勢更充分的帶出來。藥酒在咱們國家用的特別多，藥灑還有延年益壽之效。這一點在歷代的醫療實踐中已得到了證實。如對老年人具有補益作用的壽星酒；補腎強陽、烏須黑髮的回春酒。馬王堆出土的一個《五十二病方》，這本書裡一共有283個方子，這283個方子裡頭，光是用酒入藥的就33個，到了明朝，李時珍寫的《本草綱目》，這本鉅著裡邊一共記載了二百多種中藥酒，如五加皮酒可以“去一切風溼痿痺，壯筋骨，填精髓”；當歸酒“和血脈，壯筋骨，止諸痛，調經”；人參酒“補中益氣，通治諸虛”；黃精酒“壯筋骨，益精髓，褒白髮”等。現代醫學研究表明，用酒浸藥，不僅能將藥物的有效成分溶解出來，使人易於吸收，由於酒性善行，能宣通血脈，還能借以引導藥物的效能到達需要治療的部位，從而提高藥效。另外，藥物久漬不易腐壞，便於儲存，可以隨時飲用。這就是藥酒受到歷代醫家重視和普通百姓歡迎的原因。
但我們所說的酒的這些作用，當指的是溫酒，古人喝酒是先溫而後飲的。像名著《三國演義》中的著名故事“關羽溫酒斬華雄”。 關羽說：“酒且斟下，某去便來！”出帳提刀，飛身上馬。不大會兒工夫，關羽便回來了，提華雄之頭，擲於地上，其酒尚溫。這裡用“酒尚溫”三字一方面反襯出關羽的勇猛，另一方面也表現出古人飲溫酒的習慣。
如果飲酒之時不注意趨溫避寒，像現代人飲酒就沒有溫的習慣了，有的還不分時節不分氣候的一味地飲用像啤酒這樣的寒涼之品，那真的會對身體有害的。酒在醫藥史上也留下不少惡名就很能說明這個問題。《醫學發明》言：“北方之人，常食潼乳，又飲之無節。且潼乳之為物，其形質則水也。酒醴亦然。人知水谷入胃，胃氣蒸騰，其氣與味宣之於經絡，化之為氣血。苟元氣不充，胃氣本弱，飲食自倍，腸胃乃傷，其氣與味不得宣暢，旁通水溼之性，潤下而致之也。”看來“元氣不充，胃氣本弱”之人不可多食酒醴，因其究竟需要“胃氣蒸騰”。胃氣不足，加之冷酒、過量，無宣暢之功，而留水溼之性。趙守真在《治驗回憶錄》中載一案：“劉健英，男，50歲。零陵芝城鎮人。性嗜酒，近月患腹痛，得嘔則少安，發無定時，惟飲冷感寒即發。昨日又劇痛，遍及全腹，鳴聲上下相逐，喜嘔，欲飲熱湯。先以為胃中寒，服理中湯不效。再診，脈微細，舌白潤無苔，噫氣或吐痰則痛緩，按其胃無異狀，腹則臌脹如鼓，病在腹而不在胃，審系寒溼結聚之證。蓋其人嗜酒則溼多，溼多則陰盛，陰盛則胃寒而溼不化，水溼相搏，上下攻衝，故痛而作嘔。治當溫中寬脹燥溼為宜……”
孔子在《禮記•射義》中對酒有一句很經典的論述：“酒者，所以養老也，所以養病也。”養老當為讚譽，而養病則為罵名。一物而譭譽不同，蓋在所用不同耳。酒用量適當而溫飲為取其氣，有宣導散結之功，可為百藥之長；而冷飲以及過量飲用不及運化，則只留水溼之性，久而為寒痰冷飲，不僅無治療之功，卻成為致病之邪。
看來，事物皆有兩面性，我們運用時理當取其長而避其短也，這樣才能發揮事物的最大價值。