一、膽
膽居六腑之首，又隸屬於奇恆之府，其形呈囊狀，若懸瓠，附於肝之短葉間。膽屬陽屬木，與肝相表裡，肝為髒屬陰木，膽為腑屬陽木。膽貯藏排洩膽汁，主決斷，調節臟腑氣。
（一）膽的解剖形態
1．膽的解剖位置：膽與肝相連，附於肝之短葉間，肝與膽又有經脈相互絡屬。
2．膽的形態結構：膽是中空的囊狀器官，膽內貯藏的膽汁，是一種精純、清淨、味苦而呈黃綠色的精汁·。所以膽有“中精之腑”（《靈樞·本髒》），“清淨之腑”（《千金要方》），“中清之腑”（《難經·三十五難》）之名。
膽的解剖形態與其他的腑相類，故為六腑之一。但貯藏精汁，相似，由於這個生理特點，所以膽又屬於奇恆之府之一。
（二）膽的生理功能
又與五臟“藏精氣”作用
1．貯藏和排洩膽汁：膽汁，別稱“精汁”、“清汁”，來源於肝臟。“肝之餘氣，洩於膽，聚而成精”（《脈經》）。膽汁由肝臟形成和分泌出來，然後進入膽腑貯藏、濃縮之，並透過膽的疏洩作用而人於小腸。膽汁“感肝木之氣化而成，人食後小腸飽滿，腸頭上逼膽囊，使其汁流入小腸之中，以融化食物，而利傳渣滓。若膽汁不足，則精粗不分，糞色白潔而無黃”（《難經正義》）。肝膽同屬木行，一陰一陽，表裡相合。“膽者，肝之腑，屬木，主升清降濁，疏利中土”（《醫學見能》）。故膽腑亦具疏洩之功，但膽的疏洩須賴肝氣疏洩而行其職。
貯藏於膽腑的膽汁，由於肝的疏洩作用，使之排洩，注入腸中，以促進飲食物的消化。若肝膽的功能失常，膽的分泌與排洩受阻，就會影響脾胃的消化功能，而出現厭食、腹脹、腹瀉等消化不良症狀。若溼熱蘊結肝膽，以致肝失疏洩，膽汁外溢，浸漬肌膚，則發為黃疸，以目黃、身黃、小便黃為特徵。膽氣以下降為順，若膽氣不利，氣機上逆，則可出現口苦，嘔吐黃綠苦水等。
2．主決斷：膽主決斷，指膽在精神意識思維活動過程中，具有判斷事物、作出決定的作用。膽主決斷對於防禦和消除某些精神刺激（如大驚大恐）的不良影響，以維持和控制氣血的正常執行，確保臟器之間的協調關係有著重要的作用。故曰：“膽者，中正之官，決斷出焉”（《素問·靈蘭秘典論》）。精神心理活動與膽之決斷功能有關，膽能助肝之疏洩以調暢情志。肝膽相濟，則情志和調穩定。膽氣豪壯者，劇烈的精神刺激對其所造成的影響不大，且恢復也較快。所以說，氣以膽壯，邪不可幹。膽氣虛弱的人，在受到精神刺激的不良影響時，則易於形成疾病，表現為膽怯易驚、善恐、失眠、多夢等精神情志病變，常可從膽論治而獲效。故曰：“膽附於肝，相為表裡，肝氣雖強，非膽不斷。肝膽相濟，勇敢乃成”（《類經·髒象類》）。
3．調節臟腑氣機：膽合於肝，助肝之疏洩，以調暢氣機，則內而臟腑，外而肌肉，升降出入，縱橫往來，並行不悖，從而維持臟腑之間的協調平衡。膽的功能正常，則諸髒易安，故有“凡十一髒取決於膽”（《素問·六節髒象論》）之說。即所謂“十一髒皆賴膽氣以為和”（《雜病源流犀燭》）。
人體是一個升降出入氣化運動的機體，肝氣條達，氣機調暢，則臟腑氣機升降有序，出入有節，而陰陽平衡，氣血和調：膽為腑，肝為髒，臟腑之中髒為主，腑為從：何謂“十一髒取決於膽”，而不雲“十一髒取決於肝”呢?因為肝為陰木，膽為甲木，為陽中之少陽。“陽予之正，陰為之主”（《素問·陰陽離合論》）。陰為陽基，陽為陰統，陽主陰從，即陰之與陽，陽為主導。膽為陽木，而肝為陰木，陽主陰從，故謂“十一髒取決於膽”。
總之，“十一髒取決於膽”旨在說明在思維活動中，肝主謀慮，膽主決斷。肝膽相互為用，而非指膽具“五臟六腑之大主”的作用。膽之決斷必須在心的主導下，才能發揮正常作
（三）膽的生理特性
1．膽氣主升：膽為陽中之少陽，稟東方木德，屬甲木，主少陽春升之氣，故稱膽氣主升。膽氣主升，實為膽的升發條達之性，與肝喜條達而惡抑鬱同義。甲子為五運六氣之首，其時應春，且為陽中之少陽。春氣升則萬物皆安，這是自然界的規律。人與天地相參，在人體則膽主甲子，膽氣升發條達，如春氣之升，則臟腑之氣機調暢。膽氣主升之升，謂木之升，即木之升發疏洩。膽氣升發疏洩正常，則臟腑之氣機升降出人正常，從而維持其正常的生理功能。故曰：“膽者，少陽春升之氣，春氣升則萬物化安，故膽氣春升，則餘髒從之。膽氣不升，則飧洩、腸痺不一而起矣”（《脾胃論·脾胃虛實傳變論》）。
2．性喜寧謐：寧謐，清寧寂靜之謂。膽為清淨之府，喜寧謐而惡煩擾。寧謐而無邪擾，膽氣不剛不柔，稟少陽溫和之氣，則得中正之職，而膽汁疏洩以時，臨事自有決斷。邪在膽，或熱，或溼，或痰，或鬱之擾，膽失清寧而不謐，失其少陽柔和之性而壅鬱，則嘔苦、虛煩、驚悸、不寐，甚則善恐如人將捕之狀。臨床上用溫膽湯之治虛煩不眠、嘔苦、驚悸，旨在使膽復其寧謐溫和之性而得其正。
二、胃
胃是腹腔中容納食物的器官。其外形屈曲，上連食道，下通小腸。主受納腐熟水谷，為水谷精微之倉、氣血之海，胃以通降為順，與脾相表裡，脾胃常合稱為後天之本。胃與脾同居中土，但胃為燥土屬陽，脾為溼土屬陰。
（一）胃的解剖形態
1．胃的解剖位置：胃位於膈下，腹腔上部，上接食道，下通小腸。胃腔稱為胃脘，分上、中、下三部：胃的上部為上脘，包括賁門；下部為下脘，包括幽門；上下脘之間名為中脘。賁門上接食道，幽門下接小腸，為飲食物出入胃腑的通道。
2．胃的形態結構：胃的外形為曲屈狀，有大彎小彎。如《靈樞·平人絕谷》說：屈，受水谷，，其胃形有大彎小彎”。《靈樞·腸胃》又說：“胃纖曲屈”。
（二）胃的生理功能
1．胃主受納水谷：受納是接受和容納之意。胃主受納是指胃接受和容納水谷的作用。飲食人口，經過食道，容納並暫存於胃腑，這一過程稱之為受納，故稱胃為“太倉”、“水穀之海”。“人之所受氣者，谷也，谷之所注者，胃也。胃者水穀之海也”（《靈樞·玉版》）。
“胃司受納，故為五穀之府”（《類經·髒象類》）。機體的生理活動和氣血津液的化生，都需要依靠飲食物的營養，所以又稱胃為水谷氣血之海。胃主受納功能是胃主腐熟功能的基礎，也是整個消化功能的基礎。若胃有病變，就會影響胃的受納功能，而出現納呆、厭食、胃脘脹悶等症狀。
胃主受納功能的強弱，取決於胃氣的盛衰，反映於能食與不能食。能食，則胃的受納功能強；不能食，則胃的受納功能弱。
2．胃主腐熟水谷：腐熟是飲食物經過胃的初步消化，形成食糜的過程。胃主腐熟指胃將食物消化為食糜的作用。“中焦者，在胃中脘，不上不下，主腐熟水谷”（《難經·三十一難》）。胃接受由口攝人的飲食物並使其在胃中短暫停留，進行初步消化，依靠胃的腐熟作用，將水谷變成食糜。飲食物經過初步消化，其精微物質由脾之運化而營養周身，未被消化的食糜則下行於小腸，不斷更新，形成了胃的消化過程。如果胃的腐熟功能低下，就出現胃脘疼痛、噯腐食臭等食滯胃脘之候。
胃主受納和腐熟水谷的功能，必須和脾的運化功能相配合，才能順利完成。所以說：“脾，坤土（坤與乾對，坤為陰，乾為陽——作者注）也。坤助胃氣消腐水谷，脾氣不轉，則胃中水谷不得消磨”（《註解傷寒論》）。
脾胃密切合作，“胃司受納，脾司運化，一納一運”（《景嶽全書·飲食》），才能使水谷化為精微，以化生氣血津液，供養全身，故脾胃合稱為後天之本，氣血生化之源。飲食營養和脾胃的消化功能，對人體生命和健康至關重要。所以說：“人以水谷為本，故人絕水谷則死”（《素問·平人氣象論》）。
中醫學非常重視“胃氣”，認為“人以胃氣為本”。胃氣強則五臟俱盛，胃氣弱則五臟俱衰，有胃氣則生，無胃氣則死。所謂胃氣，其含義有三：其一，指胃的生理功能和生理特性。胃為水穀之海，有受納腐熟水谷的功能，又有以降為順，以通為用的特性。這些功能和特性的統稱，謂之胃氣。由於胃氣影響整個消化系統的功能，直接關係到整個機體的營養來源。因此，胃氣的盛衰有無，關係到人體的生命活動和存亡，在人體生命活動中，具有十分重要的意義。所以在臨床治病時，要時刻注意保護胃氣。其二，指脾胃功能在脈象上的反映，即脈有從容和緩之象。因為脾胃有消化飲食，攝取水谷精微以營養全身的重要作用，而水谷精微又是透過經脈輸送的，故胃氣的盛衰有無，可以從脈象表現出來。臨床上有胃氣之脈以和緩有力，不快不慢為其特點。其三，泛指人體的精氣。“胃氣者，谷氣也，榮氣也，運氣也，生氣也，清氣也，衛氣也，陽氣也”（《脾胃論·脾胃虛則九竅不通論》）。
胃氣可表現在食慾、舌苔、脈象和麵色等方面。一般以食慾如常，舌苔正常，面色榮潤，脈象從容和緩，不快不慢，稱之為有胃氣。臨床上，往往以胃氣之有無作為判斷預後吉凶的重要依據，即有胃氣則生，無胃氣則死。所謂保護胃氣，實際上保護脾胃的功能。臨證處方用藥應切記“勿傷胃氣”，否則胃氣一敗，百藥難施。
（三）胃的生理特性
1．胃主通降：胃主通降與脾主升清相對。胃主通降是指胃臟的氣機宜通暢、下降的特性。“凡胃中腐熟水谷，其滓穢自胃之下口，傳人於小腸上口”（《醫學入門·臟腑》）。飲食物人胃，經過胃的腐熟，初步進行消化之後，必須下行入小腸，再經過小腸的分清泌濁，其濁者下移於大腸，然後變為大便排出體外，從而保證了胃腸虛實更替的狀態。這是由胃氣通暢下行作用而完成的。故曰：“水谷入口，則胃實而腸虛；食下，則腸實而胃虛”（《素問·五臟別論》）。“胃滿則腸虛，腸滿則胃虛，更虛更滿，故氣得上下”（《靈樞·平人絕谷》。）所以，胃貴乎通降，以下行為順。中醫的髒象學說以脾胃升降來概括整個消化系統的生理功能。胃的通降作用，還包括小腸將食物殘渣下輸於大腸和大腸傳化糟粕的功能在內。脾宜升則健，胃宜降則和，脾升胃降，彼此協調，共同完成飲食物的消化吸收。
胃之通降是降濁，降濁是受納的前提條件。所以，胃失通降，可以出現納呆脘悶、胃脘脹滿或疼痛、大便秘結等胃失和降之證，或噁心、嘔吐、呃逆、噯氣等胃氣上逆之候。脾胃居中，為人體氣機升降的樞紐。所以，胃氣不降，不僅直接導致中焦不和，影響六腑的通降，甚至影響全身的氣機升降，從而出現各種病理變化。
2．喜潤惡燥：喜潤惡燥是指胃喜於滋潤而惡於燥烈的特性。中醫運氣學說認為：風寒熱火溼燥六氣分主三陰三陽，．即風主厥陰，熱主少陰，溼主太陰，火主少陽，燥主陽明，寒主太陽。三陰三陽之氣又分屬五運，即厥陰風氣屬木，少陰熱氣屬君火，少陽火氣屬相火，太陰溼氣屬土，陽明燥氣屬金，太陽寒氣屬水。“陽明之上，燥氣主之”（《素問·天元紀大論》），此為六氣分陰陽，即燥主陽明，指運氣而言。人與天地相應，在人體，陽明為六經之陽明經，即足陽明胃經、手陽明大腸經。胃與大腸皆稟燥氣，“人身稟天地之燥氣，於是有胃與大腸，二者皆消導水谷之府，惟其稟燥氣，是以水人則消之使出，不得停胃”（《傷寒論淺注補正·卷二》）。火就燥，水就溼，陽明燥土必賴太陰溼土以濟之，則水火相濟，陰陽平衡，胃能受納，腐熟水谷而降濁。
故曰：“胃與大腸，在天屬申酉二辰，申當坤方屬土，酉當兌方屬金，在四時當七八月，為燥金用事之候。蓋天地只是水火二氣化生萬物，水火相交，則蒸而為溼，溼與燥交，乃水火不變之氣也。火不蒸水，則雲雨不來，水不濟火，則露降不降”（《傷寒論淺注補正·卷二》）。概言之，胃喜潤惡燥的特性，源於運氣學說中的標本中氣理論，即“陽明之上，燥氣主之，中見太陰”（《素問·天元紀大論》）。胃稟燥之氣化，方能受納腐熟而主通降，但燥賴水潤溼濟為常。所謂“惡燥”，惡其太過之謂。“喜潤”，意為喜水之潤。胃稟燥而惡燥，賴水以濟燥。故曰：“胃喜柔潤”，“陽明燥土，得陰自安”（《J臨證指南醫案·卷二》）。胃之受納腐熟，不僅賴胃陽的蒸化，更需胃液的濡潤。胃中津液充足，方能消化水谷，維持其通降下行之性。因為胃為陽土，喜潤而惡燥，故其病易成燥熱之害，胃陰每多受傷。所以，在治療胃病時，要注意保護胃陰，即使必用苦寒瀉下之劑，也應中病即止，以祛除實熱燥結為度，不可妄施苦寒以免化燥傷陰。
總之，胃喜潤惡燥之性，主要體現在兩個方面：一是“胃以陽體而合陰精，陰精則降”（《四聖心源》）。胃氣下降必賴胃陰的濡養；二是胃之喜潤惡燥與脾之喜燥惡溼，陰陽互濟，從而保證了脾升胃降的動態平衡。
三、小腸
小腸居腹中，上接幽門，與胃相通，下連大腸，包括迴腸、空腸、十二指腸。主受盛化物和泌別清濁。與心相表裡，屬火屬陽。
（一）小腸的解剖形態
1．小腸的解剖位置：小腸位於腹中，上端與胃相接處為幽門，與胃相通，下端與大腸相接為闌門，與大腸相連，是進一步消化飲食的器官。小腸與心之間有經絡相通，二者互相絡屬，故小腸與心相為表裡。
2．小腸形態結構：小腸呈紆曲迴環迭積之狀，是一箇中空的管狀器官。“小腸附後脊，左環回周迭積，其注於迴腸（即大腸）者，外附於臍上，回運環十六曲”（《靈樞·腸胃》）。
小腸包括迴腸、空腸和十二指腸。
（二）小腸的生理功能
1．主受盛化物：小腸主受盛化物是小腸主受盛和主化物的合稱。受盛，接受，以器盛物之意。化物，變化、消化、化生之謂。小腸的受盛化物功能主要表現在兩個方面：一是小腸盛受了由胃腑下移而來的初步消化的飲食物，起到容器的作用，即受盛作用；二指經胃初步消化的飲食物，在小腸內必須停留一定的時間，由小腸對其進一步消化和吸收，將水谷化為可以被機體利用的營養物質，精微由此而出，糟粕由此下輸於大腸，即“化物”作用。
在病理上，小腸受盛功能失調，傳化停止，則氣機失於通調，滯而為痛，表現為腹部疼痛等。如化物功能失常，可以導致消化、吸收障礙，表現為腹脹、腹瀉、便溏等。
2．主泌別清濁：泌，即分泌。別，即分別。清，即精微物質。濁，即代謝產物。所謂泌別清濁，是指小腸對承受胃初步消化的飲食物，在進一步消化的同時，並隨之進行分別水谷精微和代謝產物的過程。分清，就是將飲食物中的精華部分，包括飲料化生的津液和食物化生的精微，進行吸收，再透過脾之升清散精的作用，上輸心肺，輸布全身，供給營養。
別濁，則體現為兩個方面：其一，是將飲食物的殘渣糟粕，透過闌門傳送到大腸，形成糞便，經肛門排出體外；其二，是將剩餘的水分經腎臟氣化作用滲入膀胱，形成尿液，經尿道排出體外。“膀胱與腎為表裡，俱主水，水入小腸，下於胞，行於陰，為溲便”（《諸病源候論·諸淋候》）。因為小腸在泌別清濁過程中，參與了人體的水液代謝，故有“小腸主液”之說。所以張景嶽說：“小腸居胃之下，受盛胃中水谷而分清濁，水液由此而滲入前，糟粕由此而歸於後，脾氣化而上升，小腸化而下降，故曰化物出焉”（《類經·髒象類》）。
小腸分清別濁的功能正常，則水液和糟粕各走其道而二便正常。若小腸功能失調，清濁不分，水液歸於糟粕，即可出現水谷混雜，便溏洩瀉等。因“小腸主液”，故小腸分清別濁功能失常不僅影響大便，而且也影響小便，表現為小便短少。所以洩瀉初期常用“利小便即所以實大便”的方法治療。
小腸的受盛化物和泌別清濁，即消化吸收過程，是整個消化過程的最重要階段。在這一過程中，食糜進一步消化，將水谷化為清（即精微含津液）和濁（即糟粕，含廢液）兩部分，前者賴脾之轉輸而被吸收，後者下降入大腸。小腸的消化吸收功能，在髒象學說中，往往把它歸屬於脾胃納運的範疇內。脾胃納運功能，實際上包括了現代消化生理學的全部內容，以及營養生理學的部分內容。故曰：“人納水谷，脾化精微之氣以上升，小腸化糟粕傳於大腸而下降”（《醫原》）。所謂“脾化精微之氣以上升”，實即小腸消化吸收的功能。所以，小腸消化吸收不良之候，屬脾失健運範疇之內，多從脾胃論治。
（三）小腸的生理特性
小腸具升清降濁的生理特性：小腸化物而泌別清濁，將水谷化為精微和糟粕，精微賴脾之升而輸布全身，糟粕靠小腸之通降而下傳人大腸。升降相因，清濁分別，小腸則司受盛化物之職。否則，升降紊亂，清濁不分，則現嘔吐、腹脹、洩瀉之候。小腸之升清降濁，實為脾之升清和胃之降濁功能的具體體現。
四、大腸
大腸居腹中，其上口在闌門處接小腸，其下端緊接肛門，包括結腸和直腸。主傳化糟粕和吸收津液。屬金、屬陽。
（一）大腸的解剖形態
1．大腸的解剖位置：大腸亦位於腹腔之中，其上段稱“迴腸”（相當於解剖學的迴腸和結腸上段）；下段稱“廣腸”（包括乙狀結腸和直腸）。其上口在闌門處與小腸相接，其下端緊接肛門（亦稱“下極”、“魄門”）。大腸與肺有經脈相連相互絡屬，故互為表裡。
2．大腸的形態結構：大腸是一個管道器官，呈迴環迭積狀。
（二）大腸的生理功能
1．傳導糟粕：大腸主傳導是指大腸接受小腸下移的飲食殘渣，使之形成糞便，經肛門排出體外的作用。大腸接受由小腸下移的飲食殘渣，再吸收其中剩餘的水分和養料，使之形成糞便，經肛門而排出體外，屬整個消化過程的最後階段，故有“傳導之腑”、“傳導之官”之稱。所以大腸的主要功能是傳導糟粕，排洩大便。大腸的傳導功能，主要與胃的通降、脾之運化、肺之肅降以及腎之封藏有密切關係。
大腸有病，傳導失常，主要表現為大便質和量的變化和排便次數的改變。如大腸傳導失常，就會出現大便秘結或洩瀉。若溼熱蘊結於大腸，大腸氣滯，又會出現腹痛、裡急後重、下痢膿血等。
2．吸收津液：大腸接受由小腸下注的飲食物殘渣和剩餘水分之後，將其中的部分水液重新再吸收，使殘渣糟粕形成糞便而排出體外。大腸重新吸收水分，參與調節體內水液代謝的功能，稱之為“大腸主津”。大腸這種重新吸收水分功能與體內水液代謝有關。所以大腸的病變多與津液有關。如大腸虛寒，無力吸收水分，則水谷雜下，出現腸鳴、腹痛、洩瀉等。大腸實熱，消爍水分，腸液乾枯，腸道失潤，又會出現大便秘結不通之症。
機體所需之水，絕大部分是在小腸或大腸被吸收的，故“大腸主津，小腸主液，大腸、小腸受胃之榮氣，·乃能行津液於上焦，灌溉面板，充實腠理”（《脾胃論·大腸小腸五臟皆屬於胃胃虛則俱病論》）。
（三）大腸的生理特性
大腸在臟腑功能活動中，始終處於不斷地承受小腸下移的飲食殘渣並形成糞便而排洩糟粕，表現為積聚與輸送並存，實而不能滿的狀態，故以降為順，以通為用。六腑以通為用，以降為順，尤以大腸為最。所以通降下行為大腸的重要生理特性。大腸通降失常，以糟粕內結，壅塞不通為多，故有“腸道易實”之說。
五、膀胱
膀胱又稱淨腑、水府、玉海、脬、尿胞。位於下腹部，在臟腑中，居最下處。主貯存尿液及排洩尿液，與腎相表裡，在五行屬水，其陰陽屬性為陽。
（一）膀胱的解剖形態
1．膀胱的解剖位置：位於下腹部，居腎之下，大腸之前。在臟腑中，居於最下處。
2．膀胱的形態結構：膀胱，為中空囊狀器官。其上有輸尿管，與腎臟相通，其下有尿道，開口於前陰，稱為溺竅。
（二）膀胱的生理功能
1．貯存尿液：在人體津液代謝過程中，水液透過肺、脾、腎三髒的作用，佈散全身，發揮濡潤機體的作用。其被人體利用之後，即是‘“津液之餘”者，下歸於腎。經腎的氣化作用，升清降濁，清者回流體內，濁者下輸於膀胱，變成尿液。所以說：“津液之餘者，入胞脬則為小便”，“小便者，水液之餘也”（《諸病源候論·膀胱病候》），說明尿為津液所化。小便與津液常常相互影響，如果津液缺乏，則小便短少；反之，小便過多也會喪失津液。
2．排洩小便：尿液貯存於膀胱，達到一定容量時，透過腎的氣化作用，使膀胱開合適度，則尿液可及時地從溺竅排出體外。
（三）膀胱的生理特性
膀胱具有司開合的生理特性。膀胱為人體水液匯聚之所，故稱之為“津液之腑”、“州都之官”。膀胱賴其開合作用，以維持其貯尿和排尿的協調平衡。
腎合膀胱，開竅於二陰，“膀胱者，州都之官，津液藏焉，氣化則能出矣。然腎氣足則化，腎氣不足則不化。人氣不化，則水歸大腸而為洩瀉。出氣不化，則閉塞下焦而為癃腫。小便之利，膀胱主之，實腎氣主之也”（《筆花醫鏡》）。膀胱的貯尿和排尿功能，全賴於腎的固攝和氣化功能。所謂膀胱氣化，實際上，屬於腎的氣化作用。若腎氣的固攝和氣化功能失常，則膀胱的氣化失司，開合失權，可出現小便不利或癃閉，以及尿頻、尿急、遺尿、小便不禁等，故曰：“膀胱不利為癃，不約為遺尿”（《素問·宣明五氣篇》）。所以，膀胱的病變多與腎有關，臨床治療小便異常，常從腎治之。
六、三焦
三焦，是髒象學說中的一個特有名稱。三焦是上焦、中焦、下焦的合稱，為六腑之一，屬臟腑中最大的腑，又稱外腑、孤髒。主升降諸氣和通行水液，在五行屬火，其陰陽屬性為陽。
（一）三焦的解剖形態
對三焦解剖形態的認識，歷史上有“有名無形”和“有名有形”之爭。即使是有形論者，對三焦實質的爭論，至今尚無統一看法。但對三焦生理功能的認識，基本上還是一致的。
三焦，作為六腑之一，一般認為它是分佈於胸腹腔的一個大腑，惟三焦最大，無與匹配，故有“孤府”之稱。正如張景嶽所說：“三焦者，確有一腑，蓋臟腑之外，軀殼之內，包羅諸髒，一腔之大腑也”（《類經·髒象類》）。
關於三焦的形態，作為一個學術問題，可以進一步探討，但是，這一問題對髒象學說本身來說並不是主要的。因為臟腑概念與解剖學的臟器概念不同，中醫學將三焦單獨列為一腑，並非僅僅是根據解剖，更重要的是根據生理病理現象的聯絡而建立起來的一個功能系統。
總觀三焦，膈以上為上焦，包括心與肺；橫膈以下到臍為中焦，包括脾與胃；臍以下至二陰為下焦，包括肝、腎、大小腸、膀胱、女子胞等。其中肝臟，按其部位來說，應劃歸中焦，但因它與腎關係密切，故將肝和腎一同劃歸下焦。三焦的功能實際上是五臟六腑全部功能的總體。
（二）三焦的生理功能
1．通行元氣：元氣（又名原氣）是人體最根本的氣，根源於腎，由先天之精所化，賴後天之精以養，為人體臟腑陰陽之本，生命活動的原動力。元氣透過三焦而輸布到五臟六腑，充沛於全身，以激發、推動各個臟腑組織的功能活動。所以說，三焦是元氣執行的通道。氣化運動是生命的基本特徵。三焦能夠通行元氣，元氣為臟腑氣化活動的動力。因此，三焦通行元氣的功能，關係到整個人體的氣化作用。故曰：“三焦者，人之三元之氣也，……總領五臟六腑營衛經絡，內外上下左右之氣也。三焦通，則內外上下皆通也。其於周身灌體，和調內外，營左養右，導上宣下，莫大於此者也”（《中藏經》）。
2．疏通水道：“三焦者，決瀆之官，水道出焉”（《素問·靈蘭秘典論》）。三焦能“通調水道”（《醫學三字經》），調控體內整個水液代謝過程，在水液代謝過程中起著重要作用。人體水液代謝是由多個臟腑參與，共同完成的一個複雜生理過程。其中，上焦之肺，為水之上源，以宣發肅降而通調水道；中焦之脾胃，運化並輸布津液於肺；下焦之腎、膀胱，蒸騰氣化，使水液上歸於脾肺，再參與體內代謝，下形成尿液排出體外。三焦為水液的生成敷布、升降出入的道路。三焦氣治，則脈絡通而水道利。三焦在水液代謝過程中的協調平衡作用，稱之為“三焦氣化”。三焦通行水液的功能，實際上是對肺、脾、腎等臟腑參與水液代謝功能的總括。
3．執行水谷：“三焦者，水谷之道”（《難經·三十一難》）。三焦具有執行水谷，協助輸布精微，排洩廢物的作用。其中，“上焦開發，宣五穀味，燻膚，充肌，澤毛”（《靈樞·決氣》），有輸布精微之功；中焦“泌糟粕，蒸津液，化其精微，上注於肺脈”（《靈樞·營衛生會》），有消化吸收和轉輸之用；下焦則“成糟粕而俱下人大腸，循下焦而滲入膀胱”（《靈樞·營衛生會》），有排洩糞便和尿液的作用。三焦運化水谷協助消化吸收的功能，是對脾胃、肝腎、心肺、大小腸等臟腑完成水谷消化吸收與排洩的功能的概括。
（三）三焦的生理特性
1．上焦如霧：上焦如霧是指上焦主宣發衛氣，敷布精微的作用。上焦接受來自中焦脾胃的水谷精微，透過心肺的宣發敷布，佈散於全身，發揮其營養滋潤作用，若霧露之溉。故稱“上焦如霧”。因上焦接納精微而佈散，故又稱“上焦主納”。
2．中焦如漚：中焦如漚是指脾胃運化水谷，化生氣血的作用。胃受納腐熟水谷，由脾之運化而形成水谷精微，以此化生氣血，並透過脾的升清轉輸作用，將水谷精微上輸於心肺以濡養周身。因為脾胃有腐熟水谷、運化精微的生理功能，故喻之為“中焦如漚”。因中焦運化水谷精微，故稱“中焦主化”。
3。下焦如瀆：下焦如瀆是指腎、膀胱、大小腸等臟腑主分別清濁，排洩廢物的作用。下焦將飲食物的殘渣糟粕傳送到大腸，變成糞便，從肛門排出體外，並將體內剩餘的水液，透過腎和膀胱的氣化作用變成尿液，從尿道排出體外。這種生理過程具有向下疏通，向外排洩之勢，故稱“下焦如瀆”。因下焦疏通二便，排洩廢物，故又稱“下焦主出”。
綜上所述，三焦關係到飲食水谷受納、消化吸收與輸布排洩的全部氣化過程，所以三焦是通行元氣，執行水谷的通道，是人體臟腑生理功能的綜合，為“五臟六腑之總司”（《類經附翼·求正錄》）。