胰腺位在上腹部的胃的後面，右側與十二指腸相鄰接，左側與脾臟相鄰。分頭部、體部和尾部三部分。整個胰腺由外分泌腺細胞所組成，在其中點綴著內分泌腺細胞的小群集，叫做胰島腺。因此胰腺有外分泌和內分泌的雙重功能。
外分泌腺的胰管的末端與總輸膽管會合，開口在十二指腸的第二段。胰島分佈在胰腺中，約佔胰腺全部的1%。
外分泌腺分泌消化酶，幫助食物的消化與吸收。消化碳水化合物的消化酶叫胰澱粉酶，消化蛋白質的酶叫做胰蛋白酶，這些酶已無活性的形態存在於腺細胞內，經活化(activation)後才能發揮酶的作用。內分泌細胞存在於胰島中，主要有兩種：最多的是β-細胞(60%)，分泌因素林(insulin)，α-細胞(20%)則分泌胰高血糖激素(glucagon)，另有D-細胞(10%)分泌somatostatin和PP-細胞分泌polypeptide。這些內分泌腺所分泌的激素調節葡萄糖、脂質、和蛋白質的新陳代謝。常見的糖尿病就是因β-細胞分泌因素林有障礙時所引起的疾病。
當胰腺受損傷或有病時，外分泌系比內分泌先受損傷。
急性胰腺炎胰腺的急性發炎。因前面所提到的胰腺的外分泌腺的消化酶，自腺房細胞(acinarcell)漏出後活化而侵襲破壞腺管周圍組織的胰腺所引起。多發生於飲酒過多的人或膽道有結石的人。
有時候有其他原因如：高鈣血癥、高脂質血癥、腹部受傷、藥物、血管炎、病毒感染、手術、內視鏡膽胰管攝影術時也會發生。有些病例發生在年輕女性，則可能與荷爾蒙有關，詳細的機轉則仍不明。
有膽管結石時，因總輸膽管的下端阻塞致使胰管內的消化酶逆流，而破壞自己的組織而引起急性胰腺炎。有時候也因先天性的胰管奇形而引起。
有病變時會有腺房細胞的浮腫、急性細胞侵襲、細胞的壞死、自壞死血管的出血、胰腺內外的脂肪組織的壞死。這些損傷會傷害部分或全部胰腺。
症狀
發生急性胰腺炎時會有突然而持續的上腹部劇烈疼痛、噁心和嘔吐。疼痛會因走路或躺平而加重，坐起向前彎時疼痛會稍為緩和，有時候會放射到背部。會有發燒和心跳，嚴重時會變成休克。
實驗室檢查
白血球增加，血糖上升，血清胰澱粉酶上升，血清鈣濃度降低。嚴重時X-光檢查，計算機斷層會有異常影像出現。
鑑別診斷
需與十二指腸穿孔、膽管炎或結石、腸管阻塞做鑑別診斷。
治療
當有急性胰腺炎時應馬上住院治療。治療方法以內科治療為主，須禁食到症狀消失，並以輸液維持身體所需水分和營養，有時候需要做抗生素治療。
合併症
嚴重的急性胰腺炎後，有些人會產生假囊腫。
嚴重的急性胰腺炎會伴有胰腺膿瘍、腹水和胸腔積水。
慢性胰腺炎因酒精，膽結石，遺傳，胰管奇形，高脂血症，高鈣血癥等原因所引起。
症狀：會有腹痛，背痛，食慾不振，噁心，脂肪便等症狀。血清胰澱粉酶不上升。
X-光線：有胰腺的鈣化影像。
腹部超音波、計算機斷層攝影、內視鏡胰膽管攝影等檢查對診斷有幫助。
胰腺癌主要是胰腺的外分泌腺的癌症。75%在頭部發生，25%在體部和尾部發生。會有上腹部疼痛或背部疼痛，直坐而向前傾斜時較舒服。
初期時因症狀不明顯，因此不容易診斷出來，常被當做腸胃疾病治療，從前腹部超音波檢查尚未普遍時，要等到晚期黃疸症狀出現時才能被診斷出來，但是自從超音波檢查普遍後這一種情形減少了很多。
到晚期會有消瘦、嘔吐、脂肪便、黃疸、面板癢等症狀出現。