相比於青中年人群，老年人腸道的微生態系統會有所改變，有益菌群的數量可能會減少，有害菌群的數量可能會增加，從而可增加便秘、消化不良、炎性損害等疾病發生風險。透過服用益生菌或益生元，有助於改善腸道微生態系統，同時還可使老年人多方面受益。

大自然為我們提供了一個穩定、多樣性的生態環境，我們的腸道也為微生物提供了一個穩定、多樣化的生態環境，與此同時，腸道微生物也為我們帶來了不少益處。這些微生物可合成我們自身無法合成營養物質，可促進營養素的代謝與吸收，還可促進腸道蠕動。但並非所有腸道微生物均會使我們受益，部分細菌可使我們獲益，稱之為益生菌；部分細菌既不會帶來好處也不會帶來壞處，稱之為中立菌；部分腸道細菌則會帶來不利影響，稱之為有害菌。若益生菌數量減少，由於腸道細菌相互競爭、相互制約才得以保持生態平衡，中立菌與有害菌的數量則會增加，可能會帶來不利影響：

益生菌可合成人體自身不能合成的維生素與必需氨基酸，同時參與了糖類、蛋白質、礦物質的消化吸收，因此益生菌減少後可能引起維生素缺乏、消化吸收不良、礦物元素缺乏等疾病；益生菌可增加腸道蠕動，從而促進糞便的排洩，益生菌數量下降後腸道蠕動減慢，從而可能出現解便費力、排便次數減少或排便不盡感等便秘症狀；益生菌數量下降的同時有害菌的數量會持續增長，從而可增加腸道損害，可能會引起腹瀉、噁心、嘔吐等症狀，當有害菌透過受損的粘膜入血轉移至其它器官，還可引起腸外損害；益生菌透過影響脂多糖、短鏈脂肪酸、胃腸激素等調控能量代謝，當益生菌減少後可能會出現代謝紊亂如血糖、血脂等升高，可誘發慢性炎症反應、增加心腦血管損害。

因此，益生菌不僅僅是生活在腸道的一種微生物，它還影響了健康的方方面面，缺乏益生菌以後應適當補充。補充益生菌可選擇含有益生菌的製劑，這些製劑中含有雙歧桿菌、乳酸桿菌、地衣芽孢桿菌等菌群，可使腸道菌群恢復正常；除開益生菌，還可補充益生元，益生元本身不含益生菌，但它可促進腸道益生菌的生長繁殖，抑制有害菌生長，從而調整腸道菌群，常見益生元有乳果糖、低聚糖等。此外，還有合生素，同時含有益生菌與益生元，兼顧二者的作用。但問題來了，老年人需要補充益生菌或益生元嗎？即使身體健康，老年人也可適當補充益生菌，必要時可補充益生元。

與青中年人群不同，老年人腸道菌群的穩定性與多樣性會下降，從而導致益生菌數量減少，與此同時中立菌與有害菌的數量可能會增加，從可減弱腸道的消化吸收、損害腸黏膜的保護屏障，可能會降低我們的免疫功能，增加感染風險。補充益生菌則可減輕或避免這些不利影響，因此對老年人的健康是有益的。老年人腸道蠕動會減慢，同時膈肌、腹肌、肛提肌的收縮能力有所下降，可能會出現排便困難，與此同時胃腸粘膜萎縮，胃腸分泌液減少，糞便易乾燥也會引起排便可能，因此老年人易便秘，便秘人群的益生菌可能會從正常的25%降至15%；且老年人本身易出現益生菌減少，可能會加重便秘，因此老年人可服用益生菌或益生元，改變腸道菌群從而可緩解便秘。老年人為高血壓、糖尿病、血脂異常等疾病的高發人群，同時可能會出現體重超標，而腸道微生態失調可加重代謝紊亂，不利於血糖、血脂的調控與體重的控制，從而可增加糖尿病、血脂異常、肥胖等疾病的發生風險，這些疾病均為心肌梗死、腦梗死的主要危險因素，從而可能增加心血管事件的發生風險，服用益生菌或益生元，可改善血糖、血脂、體重等指標，從而可減輕心腦血管損害。發生潰瘍性結腸炎、克隆恩病、腸易激綜合徵等疾病的老年人，腸道菌群失調可加速這些疾病的進展，同時這些炎性疾病也可引起腸道菌群失調，因此二者存在惡性迴圈，在對因治療這些腸道疾病的同時補充益生菌或益生元，更有利於改善病情，可獲得更好的療效。此外，老年人腹瀉，治療的同時也可補充益生菌，可獲得更好的療效。

需要注意的是，益生菌所含成分是具有生命力的細菌，療效可能會受食物與抗生素的影響，與食物同服時應避開過熱的食物，燕麥加牛奶對益生菌有較好的保護作用；若需要服用抗生素，與益生菌的服藥時間應間隔兩三小時或增加益生菌劑量，可減輕對療效的影響。在儲存益生菌時，部分益生菌需要低溫儲存、避光，因此不宜暴露在外；由於益生菌儲存時間較長後易死亡，因此不建議長時間儲存，購買益生菌時應留意出廠日期。此外，益生菌畢竟屬於微生物，免疫力嚴重低下的老年人服用可能會引起菌血症，因此並非所有的老年人均適合服用益生菌；益生元的安全性相對較高，即使會出現消化道症狀，隨著服藥時間的延長也會逐漸耐受。

綜上，益生菌是一類對我們有益的腸道微生物，可合成維生素與必需氨基酸，可促進糖類、蛋白質與礦物質的代謝吸收，可促進腸道蠕動、減輕便秘，可抑制有害菌的生長，形成腸道保護屏障，可及改善血糖、血脂，間接減輕心腦血管損害，因此有益健康。老年人腸道菌群的穩定性與多樣性不同程度下降，益生菌數量會減少，有害菌數量可能增多，可能會出現消化吸收障礙、腸黏膜受損與免疫力降低、增加感染風險等，因此可補充益生菌；老年人本身為便秘高發人群，補充益生菌或益生元可改善腸道菌群，從而可緩解便秘；老年人也是高血壓、糖尿病、血脂異常等慢性疾病的高發人群，而益生菌或益生元有助於調控血脂、血糖與體重，可改善代謝狀態，從而可降低老年人慢性疾病的發生風險；此外，發生炎性腸病、腸易激綜合徵等疾病補充益生菌或益生元也有助於相關疾病的治療。因此，老年人補充益生菌或益生元可多方面獲益。但服用益生菌時應避開過熱食物，不建議與抗生素同服，部分益生菌需要低溫儲存，同時不建議長期儲存，以免益生菌失效。

注：文內容僅作為健康科普，不作為醫療建議或意見，不具備醫療指導條件。