中醫養生學主張飲食養生總的原則是食宜清淡，對老年人的保健或患病後的康復，飲食清淡尤為重要。唐代大養生家孫思邈在《千金要方》中說：“每食不用重肉，喜生百病，常須少食肉，多食飯”。故要“每學淡食”。元代著名醫學家朱丹溪也主張少食肉，多食天賦之味和自然之物，認為“天之所賦者，若谷、菽、菜、果，自然沖和之味，有食（滋養）人補陰之功”。明代養生家萬全在《養生四要》中說：“五味稍薄，則能養人，令人神爽；稍厚隨其臟腑，各有所傷。”顯然，飲食清淡自然補益之功明顯，厚味甘肥則易於傷及臟腑。飲食清淡的主要措施就是食粥。藥粥進補療疾的學說，是傳統中醫學的組成部分，漢代醫聖張仲景著《傷寒雜病論》，其中就有很多米藥同用或病後食粥的經驗，實為使用藥粥的先驅。唐宋以後，歷代醫家對藥粥的應用逐漸廣泛，對藥粥的記載也日益增多。到了明代，中國偉大的醫藥學家李時珍，在其所著《本草綱目》中又收載藥粥方62首，其中包括許多滋補藥粥。在清代，研究藥粥的醫家和養生家就更多了，王士雄的《隨息居飲食譜》、黃雲鶴的《粥譜》等書中，均載有大量的滋補藥粥。食粥可以長壽，可以防病。養生名著《老老恆言》中說：“每日空腹 ，食淡粥一甌，能推陳致新，生津快胃，所益非細。”其老人養生的方法是每日清晨空腹時，食淡稀飯一碗。宋代大詩人陸游專作《食粥》，其詩寫道：“世人個個學長年，不悟長年在目前，我得宛丘平易法，只將食粥致神仙。”陸游壽逾八秩，可見其食粥的補養之效。

俗話說：老人吃粥，多壽多福。在中國民間，人們也有食藥粥以補養身體的習慣，還有專門開粥店的。對於老年人養生保健來說，吃些補粥較為適合。補粥即滋補藥粥，補粥的花色品種豐富多彩，且季節不同，品種有別，功用各異，如春天吃菜粥，秋天吃藕粥，冬天吃羊肉粥，現在的夏天則吃綠豆粥。補粥之所以受到老人們的青睞，其主要原因是補粥有助於老年人的保健長壽。補粥實際上是藥補和食補的結合，藥物與米穀配伍，同煮為粥，相須相使，起到協同作用，收到藥物和穀物的雙重效應，其補養之力更大。如老人夏天吃些的扁豆，對腸胃頗有益處，因為白扁豆可健脾益氣，解暑化溼，若配合粳米煮粥，則更增強了健脾養胃的功能。補粥的養生長壽作用十分明顯。人隨著年齡的增長，體內多種器官功能逐漸減退，及時選用一定的滋補藥粥，可以延緩臟器的衰老，控制老化速度，達到攝生自養、延年益壽的目的。如肝氣虛者，可選枸杞子粥以補肝；心氣不足者，可用桂圓肉粥以養心；脾氣虛者，可食紅棗粥健脾胃；腎氣虧損者，可吃核桃肉粥以壯腎；肺陰虛者，可選百合粥以潤肺等。確實，在日常三餐中，如能合理選吃一些補粥，對增強中老年人的體質，提高其抗病能力很有幫助。許多補粥能起到預防老年病的作用，如胡蘿蔔粥有助預防老年高血壓的發生，玉米粉粥有助於預防心血管疾病等等。補粥還適用於老年慢性病的調理，如患慢性腹瀉的老人，可常吃些山藥粥、薏苡仁粥；若老人腎虛腰痛又兼有脾虛腹瀉時，則可食用山藥栗子粥，因山藥健脾，栗子補腎，兩者煮粥，可取健脾補腎、和胃理腸之效，既治腰痛，又止腹瀉。

食粥的另一重要功能，適合患病者病後的調養，通過食粥促進患者病後快速而平穩地康復。中醫名著《醫宗金鑑》中說：“新愈之後，藏府氣血皆不足，營衛未通，腸胃未和，惟宜白粥靜養”。指出病後康復，首先應從容易消化吸收的食物著手，從不妨礙中焦運化的角度出發，必須要由少而多，由清淡而滋補，逐漸進行調整，“先進清粥湯，次進濃粥湯，次進糜粥，亦須少與之，切勿任意過食也，至於酒肉，尤當禁忌”。疾病初愈，身體相對較弱，特別是急性熱病初愈的時候，如適當給予相宜的飲食進行調養，就能使身體早日恢復健康。如飲食不當，或餘邪尚未完全肅清之前，任意進食肥厚之品或與身體不相適應的食品，則所得的結果，很可能是進一步損害身體。並誘使其舊病復發，中醫經典《黃帝內經》中就說到“病熱少愈，食肉則復”。一般來說，病後患者的元氣虛弱，消化功能受到一定的影響，容易停食積滯。同時，人們在發病過程中，本身胃口不開，進食較少，疾病初愈，則胃口大開，如此時不知節制，遇到美味，任意進食，突然增加大量食物或油膩肥甘之品，以致食積內停，造成食物不僅不能很好吸收，而且反而會與餘邪交結，遺留病根，損害健康。實踐證明，食粥對病後腸胃消化功能較弱的人，具有幫助促進運化吸收的良好作用。現代名醫魏長春竭力推崇食粥對病後康復的積極意義，強調指出“病後調理，粥最適宜”。

中醫養生學認為脾胃是人的“後天”之本，而食粥可以補益胃氣，保護脾胃，白粥中不管是粳米或糯米，均有極好的滋養脾胃之功。清代醫家王士雄說：“粳米甘平，宜煮粥食。粥飯為世間第一補人之物。貧人患虛證，以濃米湯代蔘湯，每收奇效。”故前人有“粳米粥為資生化育神丹，糯米粥為溫養胃氣妙品”的說法。白粥或補粥，製作簡易，便於服用。補粥具有湯劑和流質、半流質的特點，易消化，吸收快，宜於久服，幾乎無副作用，對於病後康復，可以根據體質情況靈活調補，比單純應用中西藥物來得更加穩妥，效果也較為理想。如對高熱病後口渴舌乾的病人，可配合吃些葛根粉粥、麥門冬粥；若急性熱病後便祕者，因津枯腸燥者，當用芝麻粥、柏子仁粥。