動脈硬化是動脈粥樣硬化的簡稱，是一個象形詞，就像熬南瓜粥似的，黃色、鈣化了的斑塊在血管裡沉積，就像水管生了鏽，使得管道越來越窄。
斑塊的成分起初是脂質沉積，高血脂是導致脂質沉積的原因，多年脂質沉積會引發炎症，然後斑塊逐漸向內突入，引起動脈血管內徑不同程度狹窄，內膜增生老化，如果再有誘發因素，比如血壓高等誘因，血流到血管分叉部位時，對血管壁的剪下力、衝擊力增大，斑塊就會破裂，導致栓塞。
發生在不同部位的不同症狀動脈硬化是全身性的、發生在不同部位導致的不同疾病。
腦部人腦的供血系統一共有4條血管，2條頸內動脈和2條椎動脈，前者供應量約佔全腦血流量的4/5，後者佔1/5。動脈硬化的斑塊如果發生在頸動脈或者椎動脈系統，出現動脈硬化狹窄的話，早期表現為腦缺血時出現頭暈、目眩、走路不穩、打晃、愛睏、總睡覺等症狀。當出現梗塞時，病人就出現肢體不好使、嘴歪歪、手麻等，如果等到腦血栓梗死了，腦組織壞死的地步，就會發生偏癱或者更加嚴重的後果。
四肢如果動脈硬化發生在肢體的話，四肢動脈一堵，導致供血不足，引發肢體缺血；導致動脈硬化性閉塞症，早期表現為間歇性跛行，每走到一定距離，腿就疼，如果發展到後期，動脈堵死了，腳部缺血，組織壞死，就會導致截肢，這也是動脈硬化性閉塞症最常見的危害。大部分糖尿病足也是由糖尿病導致血管閉塞壞死。
腎臟如果動脈硬化發生在腎動脈，腎動脈狹窄，血流不足，腎有一個壓力和化學感受器，反射性的導致血壓升高，造成腎源性高血壓。再堵得厲害的話，就是腎功能不全，嚴重的會造成尿毒症。
心臟如果動脈硬化發生在心臟的冠脈動脈，早期是心肌供血不足，病人得的就是冠心病，冠心病的全稱是冠狀動脈粥樣硬化性心臟病，如果走路時胸悶，幹活心痛，這種情況就是心絞痛。心絞痛再嚴重，不穩定頻繁發作的話，再有一些誘發的因素，導致冠狀動脈堵死了，就是心梗。
如何預防和治療現在基層醫院及社群還是缺少關於動脈硬化的科普知識宣傳，老百姓沒有這方面的防範意識。
要注意導致動脈硬化的不良習慣，比如吸菸是導致動脈硬化很重要的原因；其次，飲酒、高鹽、高脂飲食；不愛運動，出門就開車等生活習慣會加速動脈硬化的程序。
所以，想要血管健康，一定要活動，至少要走路。目前，世界上沒有任何一種藥物可以起到血管清道夫的作用，但是如果確診有動脈硬化斑塊，要遵循醫囑進行早期藥物的干預和治療，減少斑塊形成或斑塊脫落來預防動脈梗死。
最方便快捷簡單的早期預防檢查手段是做頸動脈超聲，對人體沒有傷害，可以篩查比較早期的動脈硬化，因為頸動脈是體現人體早期動脈硬化的部位之一，也就能判斷出人體動脈硬化的大致情況。
同時，化驗檢查血脂、血壓、血糖的情況，也是來分析動脈硬化程序的主要因素。當高血壓到一定時間，一定有動脈硬化的發生，造成血管硬化老化。
臨床顯示：45歲的人發生心梗、腦梗已經很常見，建議人超過40歲後一定要做動脈硬化的篩查，做好預防措施。