隨著科學技術的進步，人類對衰老的認識也不斷深化了。醫學上一般把衰老分為兩類：即生理性衰老和病理性衰老。從生命發展規律來看，衰老是必然的，生命總要死亡，而衰老是死亡的前奏。生理性衰老導致的死亡屬於生理性死亡，即“老死的”。由疾病導致的衰老稱為病理性衰老，它所導致的死亡是病理性死亡，即“病死的”。這兩種衰老有原則上的區別，前者是正常的，在每個人身上都會發生，而後者是異常的。就目前來說，真正“老死的”太少了，大多數人是屬“病死的”。

科學家認為，人的正常壽命應為120歲左右，而壽命較長的人也不過八九十歲。但是，中國目前健在的河南省南陽縣的老壽星吳雲青就高達161歲。所以，抗衰保健、抗衰延壽應該是人類活動的最大目的。因為生理性衰老雖不可避免，但可通過養生保健，防病抗病而得到有效的延緩。那麼，應當採取怎樣的保健措施呢?

據統計，流行於中國的抗衰老理論就有40多種，各種抗衰延壽的保健措施多達100餘種。應該說，這些理論各自有其一定的道理，也有一定的根據，實施起來也有一定效果。而國內外學者新的研究認為，上述理論或措施均不全面，雖能獲一定之功，卻難以收全面之效，還不能真正解決延年益壽這個問題的根本。所以，近來世界各國都十分強調養生保健應採取全面的、綜合的措施，有人將此稱之為“養生木桶論”。

木桶由幾塊木板箍成，其盛水量是由這幾塊木板共同決定的。若其中的一塊很短，則此木桶的盛水量就被這塊短板所限制，其他的木板再長也無濟於事。這塊短板就成了這個木桶盛水量的“限制因素”(又稱“短板效應”)，只有加長這塊短板，才能增加木桶的盛水量。

這一理論引申到養生保健上來。養生保健的效果是由其本身所採取的具體措施所決定的。如果只採取一兩項措施，例如只練氣功，或只練跑步而忽略其他方面，都不能達到養生保健、延年益壽的目的。這種情況在日常生活中常常可以遇到。不少人經常擠出時間來做鍛鍊，而其他方面則被忽視，特別是缺乏針對性，就難以收到預期的效果。有一位老人，睡眠一直不好，腿部常抽筋，為治此症，他就堅持練氣功，結果還是未見效。最後找醫生診斷為缺鈣，補鈣後很快奏效了。原來他的症狀是因營養性缺鈣所致，由此體會到單練氣功或體育鍛煉還不夠，還要注意營養、生活規律和及時檢查身體等。

過去人們有個錯誤認識：要想取得鍛鍊效果就必須吃苦，“不吃苦便無收穫”。在美國被稱為“慢跑旋風”的倡導者費克士可說是家喻戶曉，他所著的提倡慢跑、闡述慢跑優越性的書十分暢銷，曾9次再版，並被翻譯成多種文字出版。許多人通過參加慢跑收到很好的效果，費克士本人也身體力行地堅持慢跑。此時有人勸費克士檢查一下身體，若有心臟病則不適於慢跑。但他不聽，認為慢跑可治百病，即使有心臟病，也會在慢跑中痊癒。結果，他在慢跑中死於心臟病，倒在路邊。人們從費克士這一“慢跑明星”的事件中看出了養生保健不能單打一。固然，不能因此而否定慢跑的作用，但也不能誇大其作用。

我們現實的情況，採用單一養生措施的人比比皆是，他們只加長組成木桶的一塊木板是不夠的，只能起到一定的作用，而不能起全面的作用。正確的要求是應該採取全面措施，特別是要採取加長“短板”長度的“措施”。