古人講究養生，既有春夏秋天“四時養生”，也有一天十二時辰分段養生法。而“五更”則是對夜晚的一種劃分方法，是建立在十二時辰的基礎上的，所以要理解“不貪三更色，不戀一更食，不動五更氣”這句老話，就要先將“五更”跟“十二時辰”對應起來。

所謂“五更”即古時人們在夜晚的不同階段打更報時的一種計時方法。“一更”也就是“黃昏”，對應“戌時”，即現代計時的19-21點。“二更”也就是“人定”，對應“亥時”，即21-23點。“三更”也就是“夜半”，對應“子時”，即23-1點。“四更”也就是“雞鳴”，對應“丑時”即1-3點。“五更”也就是“平旦”，對應“寅時”即3-5點。

三更子時，天正是一天中最黑暗的時刻，正值“膽經當令”，也是陽氣開始生髮的時刻，這個時間應是心神安息、平靜的時刻，不宜有傷元神、費勞力的行為，所以有“不貪三更色”的說法。一更戌時，正值心包經當令，是人一天內最應該放鬆、娛樂的時候，吃得過多則會增加心臟、腸胃的負擔，所以晚上這一餐要少吃，做到“不戀一更食”。

五更寅時，正值肺經當令，是陽氣開始復甦的時刻，也是人們一宿中深度睡眠的時刻，這一覺決定了一天內的精神狀態，所以要“不動五更氣”。