在中國人的餐桌上，酒是不可或缺的，俗話說“無酒不成席”，很多人吃飯的時候喜歡小酌一杯。有些人還自己泡藥酒用來強身健體，延年益壽。那麼中國人為什麼那麼喜歡喝酒呢？酒在古代為什麼被稱為“百藥之長”呢？

酒的發明非常早，在原始社會時期，自人類剛剛學會農業生產時起，我們的祖先就已經從穀物和剩餘熟飯的自行發酵中認識了“酒”。陶器的發明與廣泛應用為酒的釀造提供了重要條件，但人工釀酒發明於何時，至今不能確定。現有的文獻與考古資料表明，我國很可能最晚在夏代就已具有了釀酒技術。到了商代，隨著農業生產的發展，用穀物釀酒更為普遍，商紂王“酒池肉林”的傳言或有誇大，但酒在當時的風靡程度絕非虛言。

酒在古代不但是祭祀、宴飲的必備品，而且在醫療活動中的價值也備受推崇，是人們生活不可或缺之物。古代的酒，是由黍或稻釀製成的一種含有低度酒精的飲料，人們在長期飲酒過程中，逐漸認識到少量服用可以通經活血，令人精神興奮；多量服用就會麻醉神經，令人昏睡不醒，因而酒被先民們當做最早的興奮劑和麻醉劑來使用。酒有通血脈、養脾氣、厚腸胃、潤面板、去寒氣、製藥劑、消毒殺菌的功效，在《黃帝內經》中有詳細記載。酒與醫的密切關係，從“醫”的字形上也可看出一些端倪。“醫”字在古代有兩種寫法，一種是“毉”，下部的“巫”字顯然表明了醫學與巫術的密切關係；另一種寫法則是“醫”，下部的“酉”與“酒”通用，表明醫療活動離不開酒。在醫學發展的早期，治療手段還比較單調的情況下，酒在當時的醫療活動中扮演了特殊的角色，漢代的班固曾稱酒為“百藥之長”，其重要程度可想而知。

先秦時期普遍認為酒對身體有好處，是保養身體的上佳之選。比如《禮記·射義》中就認為酒既可以養老，也可以養病。而《曲禮》中則說如果一個人有了病，應該“飲酒食肉”。要知道，在古代，能吃上肉是很讓人羨慕的事情，“肉食者”是身份與地位的象徵，所以孟子才會設想美好的社會中應該“七十者可以食肉”。這裡將飲酒與吃肉放在同等的位置，對其推崇可想而知了。同時也可看出，當時的酒也較為珍貴，不是一般老百姓能輕易嘗試的。

酒也被用來預防、治療疾病。比如《黃帝內經》中就有名為“湯液醪醴論”的篇章，這裡的“湯液”“醪醴”其實都是當時不同酒的名稱。《黃帝內經》認為，如果病邪侵入時，只要服用湯液、醪醴等酒，就不會生病了。在實踐中，人們對用酒治療疾病已經很熟悉，如《素問·玉版論要》所說：如果面部病色比較淺，那麼可以用湯液來主治，10天左右可痊癒；如果病色變深，那就要用湯藥進行治療，21天左右可痊癒；如果病色已經很深，則須用醪酒主治，需百日方可痊癒。顯然，當時已經能使用不同的酒來針對性治療不同程度的疾病。

酒的藥用價值當然不止於治病，還可與藥物配合運用。因為酒本身也是很好的溶劑，可以提高藥材中藥用成分的溶解度。而且酒行藥勢，可以有效促進藥效的發揮。此外，由於單純服藥往往因其味苦澀而難以被人們接受，而酒與藥的結合彌補了藥苦的缺陷，也改善了酒的風味。這也正是後世藥酒盛行的原因。據記載，在商代就已經出現了名為“鬯”的藥酒，這種藥酒是以黑黍為釀酒原料，加入鬱金香草釀成的。在秦漢之際的醫學方書《五十二病方》中，用到酒的藥方已經有數十個，其中既有內服，也有供外用的。

不過，古代的藥酒與今天的藥酒製作不一樣。我們現在一般採用浸泡法來製作藥酒，而古代的藥酒大多數是把藥物直接加入到釀酒原料中一起發酵。因為古代酒的密封、保藏手段有限，浸泡法容易導致酒的酸敗，往往藥物還沒有充分溶解，酒可能就已經變質了，所以只能把藥物與釀酒原料同時發酵，這樣由於時間較長，藥物的有效成分可充分溶出。

所以，古代許多傳統節日中，都有閤家老少共飲酒的風俗，比如用酒泡大黃、白朮、桂枝、桔梗、防風等製成的屠蘇酒，是除夕男女老幼必用之品；而像端午時飲艾葉酒、雄黃酒，重陽節飲菊花酒則更是眾所周知了。