俗話說：能吃就是福，吃東西所必備的咀嚼和吞嚥能力，不只影響食物的美味程度和胃腸消化功能，也會影響大腦的健康！研究發現，咀嚼能力和大腦灰質有密不可分的關聯，有可能影響老人患老年痴呆症的風險。

我們都知道腦部包含灰質和白質，隨年紀增加，灰質的量將自然會越來越少。通過核磁共振檢測老年痴呆患者，計算出灰質和白質的量，即發現這群人的共通點：腦中的灰質都明顯減少。咬合與大腦功能之所以息息相關，就在於咀嚼的動作能刺激海馬迴，維持認知功能，提高空間記憶，避免灰質的快速減少。

長輩吃流質食物就好？當心加速老化

根據研究統計發現，老人如果咀嚼吞嚥功能不好，腦中灰質的量退化速度較快，流失也越多；咀嚼吞嚥能力好，則灰質退化的速度會比較慢。所以，根據這些資料可以推斷，如果能維持咀嚼和吞嚥的相關能力，將可減少認知功能退化，如延緩老年痴呆症的發生。

那隨著年紀增長，牙齒咀嚼功能比過去衰退嚴重，那麼咀嚼程度的好壞如何區分？

其實我們可以通過帶顏色的口香糖來測試，選擇雙色口香糖，讓患者進行咀嚼，一定時間後觀察，如果雙色依然明顯則為咀嚼能力較差，如果雙色產生了混合，則證明咀嚼能力還是不錯的。此外，通過日常飲食也可以觀察，一般來說，如果能咀嚼白米飯，代表咀嚼功能至少有中等以上，如果連稀飯都沒辦法咀嚼，或只能喝流質飲食，這就說明問題比較嚴重了，同樣也代表腦的灰質退化速度會比較快，患老年痴呆症的機率也比較多。

所以，通過以上的研究結果，許多家裡有老人的，家人為了照顧老人牙齒問題主動幫老人準備流質食物，有可能是在加速老人的老化，應該要多促進咀嚼，嘗試一些半軟質食物。如果缺牙嚴重，也可以選擇軟質食物，而非流質，或者為老人選擇假牙。另外，在吞嚥方面，如果在不喝水的情況下，30秒內吞口水的次數，無法連續超過3次，就有吞嚥障礙的可能。

國外曾有研究認知功能退化的問題，發現80歲還有20顆牙的話，認知功能衰退大約13%，如果都沒有牙齒，認知功能退化則提高到44%。但對中國老人的65歲以上的90%存在缺牙的問題，甚至20%左右出現無牙的情況，義齒修復率只有18%，並且缺牙的情況呈現年輕化的趨勢。所以，建議從中年開始，一定要特別注意維護口腔和牙齒健康，不只要看牙齒的數量，位置也很重要，尤其是具有功能的對咬牙。比如：剩14顆和8顆牙的人相比，如果14顆都在上顎，就沒有「對咬」的功能，如只剩8顆，卻是上下各4顆，位置也對稱，則能保有咀嚼的能力。

咀嚼功能不佳，吸入性肺炎恐致命

現在咀嚼功能不佳的老人非常多，去醫院或者養老院你會發現，很多老人臥床都採取鼻飼管的方式進食，一方面有可能是老人確實病情嚴重，但也有部分老人是由於照顧的人不夠，而採用的省事的方法，因為有些老人正常進食可能需要半個小時甚至一個小時的時間。

老年人本來吃東西就比較慢，年輕人咀嚼用小腦反射，邊吃東西還可以邊打鬧、說話。老年人吃東西為什麼很慢？因為要用大腦去想，一口食物進到嘴裡，停留一陣子再開始咀嚼，已經不是反射運動。因此，中老年人更很容易嗆到，起先是吞嚥障礙造成的嗆咳，嚴重時併發吸入性肺炎，而吸入性肺炎一旦發生過一次，就會反覆發生，同時也威脅性命。和一般人群相比，咀嚼吞嚥困難的老人，得吸入性肺炎發生比率，約為2倍。而且，麻煩的是因為不小心吸入的東西，如食物殘渣排不出來，不會因為吃了抗生素就有辦法分解或排除，而是還留在體內反覆發炎。

迷信好的治療藥房，不如好的刷牙習慣

日常生活中，如何保養口腔功能？

首先要勤刷牙，選擇補藥、保健品的瓶瓶罐罐，還不如好的刷牙習慣。最好吃過東西趕快刷牙，正確的方式不會並破壞牙齒，還可減少細菌。現代中年人常常忙得沒時間好好吃飯，更別說清潔口腔，忽略重要的生活習慣，等到有時間照顧牙齒，都已經壞了，變成惡性迴圈。

其次，要定期檢查口腔，很多人發現了蛀牙，又拖了3個月或半年，最後變成要殺神經，如果做得不好，牙齒還可能突然斷裂，變成需要拔牙。

最後，可以每天可以花10分鐘來做健口操，對於咀嚼、吞嚥、唾液分泌、發音、口腔健康一定有幫助，健口操就如同口腔的健身運動，在家看電視都可以做。簡易的健口操步驟如下：

1、肩膀運動

吸氣上提肩膀→呼氣放鬆肩膀。

2、頭頸運動

緩慢地抬頭→擺正→低頭→擺正。緩慢地右轉→擺正→左轉→擺正。活動頸部前後左右之肌肉。

3、鼓腮

模擬漱口的動作，鼓右頰→鼓左頰→兩側鼓起。

4、舌頭運動

舌頭向前伸→向後卷→順、逆時針繞圈。