異食癖也稱為嗜異症，是指人在攝食過程中逐漸出現的一種異常嗜好，對毫無營養、通常不應取食的異物，如玻璃、煤渣、土塊、砂石、肥皂、紙張、火柴、紐扣、毛髮、毛線等，進行難以控制的咀嚼與吞食。異食癖多見於兒童，他們對較小的物品就吞食到肚子裡去，對於較大的物品或較硬的物品就用舌頭舔食或放在嘴裡咀嚼。他們對進食這些異物感到快樂，不吃就感到難受，　所以常常不聽從家長的勸阻，或躲著家長暗暗吞食。

異食癖多發生於1歲半至6歲的兒童，而且男孩比女孩多。導致兒童異食癖的原因主要是心理因素，是一種心理失常的強迫行為，往往與失去母愛、營養失調等家庭環境的異常狀態有關。孩子剛出生時，對客觀世界的瞭解最直接、最主要的途徑就是嘴，因此碰到什麼東西都會用嘴吮吸、咀嚼，稍大一點後，仍喜歡拿到什麼東西就往嘴裡塞。此時如果無人制止，任其發展，便養成了異食癖這種不良行為習慣。或者因為孩子在很小的時候缺乏照料，擅自攝取食物，日久成為習慣，變成不易解除的“條件反射”。另外，有些兒童的異食癖也與其體內缺乏某種微量元素有關，如缺鐵、缺鋅等。當然，也有少數兒童的異食癖是因為精神發育異常。

成人也會出現異食癖，但是對身體的危害較小。而兒童異食癖的危害也並不在於這種行為的本身，而是在於兒童吃下去後對其身體的影響。由於吞食的異物不同，造成的併發症也不同，如吞服石頭、頭髮、布塊等可造成腸梗阻；吞食大量的黏土會導致貧血及缺鋅；吞食大量泥灰和金屬製品會產生重金屬中毒；吞食糞便等汙物可造成寄生蟲病，等等，嚴重者甚至會危及生命。因此，有異食癖行為的孩子一般會有食慾減退、疲乏、腹痛、嘔吐、面黃肌瘦、大便秘結和營養不良等症狀。