許多患者在看中醫時，經常會聽到醫生說“腎虛”“肝旺”這些詞語，就此常擔心這些是不是自己的腎或肝出了什麼毛病？其實，中醫所說的腎和肝，並不完全等同於現代解剖學上臟器的概念。中醫所說的心、肝、脾、肺、腎，是一個濃縮了的抽象的概念，或者說是符號，中醫學稱之為“象”，不是一個實實在在具體的器官。
比如說，中醫學認為腎藏精，主生長、主生殖、主水、主骨，如果仔細分析這些功能，它涉及到現代醫學中內分泌、生殖、運動、泌尿等多個系統，這顯然不是一個腎臟器官所能包含得了的。所以，中醫說的“腎虛”，實際上是指這些諸多被冠以“腎”的功能，出現的一種虛弱或不足的病理狀態，而不一定是腎本身的病變。
五臟是人體的指揮師和調遣師按照《黃帝內經》的論述：五臟者，藏精氣而不瀉。至於其他器官，四肢百骸位於人體的外圍，經絡是氣血執行的通道，官為內臟與外界溝通的視窗。雖然它們都有各自獨特、不可替代的功能與作用，但在人體中都得接受五臟的指揮和調遣。比如說，血受心控、氣為肺管、主水在腎、脾主四肢等，五官更是為五臟之屬下。
如果五臟正常的生理功能出現紊亂或異常時，就會引發各種疾病，甚至危及生命。
養生保健同樣也是如此，要充養氣血就得補肺養心，要暢通氣機就要疏肝調肝，想耳聰目明就要益肝強腎。只有了解五臟的特性，以及它們與形體諸竅的各種聯絡，才能髒有所養，病有所醫，才能事半功倍，取得最好的效果。
五臟養生要“天人合一”我們的祖先認為，世上萬物，包括人與自然，都是由木、火、土、金、水這五種基本元素組成，並由此“相雜”“相和”化生而來；並迴圈往復、生生不息。因此由中國傳統文化延續而來的中醫學，其核心思想就是“天人合一”，也就是說天地和人體遵循的是同一個規律，只不過天地是一個大宇宙，而人體則是一個小宇宙。既然自然界是由木、火、土、金、水這五大元素所構成的，那麼在與其相匹配的人體中，也就有肝、心、脾、肺、腎五大臟器，它們互動互應，相生相剋，是不可分離的整體。所以中醫學與其他醫學體系最大的不同就在於，它更注重自然環境、地理方位、氣候季節的變化和影響，同樣的疾病，同樣一個人，可以因它（他）所處的四時、五行、六氣、八卦的不同，治療或養生方法出現非常明顯的變化。人與自然五行歸類表
五臟只能補不能瀉《黃帝內經》記載：所謂五臟者，藏精氣而不瀉。髒，在古時又稱“藏”。因為人體中五臟主要的生理功能，就是生化和儲藏精氣，其特點就是“藏而不瀉”。
我們人之所以能靈動、鮮活地存在於世上，所依賴的就是氣血津液的充養和滋潤，所有這些精華物質都儲存在五臟之中，當它們離開、耗盡之時，也就意味著生命的消亡。因此，中醫認為養生就是養五臟、存精氣，只有儲存和保留好人的精、氣、神，才能避免正氣外洩，病邪乘虛而入。所以，保養五臟時只能補不能瀉。
由於人體中五臟的功能各有側重，各髒所儲存的精氣也各不相同，如“心藏脈、肺藏氣、脾藏營、肝藏血、腎藏精”。所以保養五臟時，絕不可一概而論，而應當辨髒施養。