癌症是一種由基因突變導致的疾病。致癌基因突變可能遺傳自父母，也可能是由於環境因素和個人行為隨著時間推移而引起，如吸菸、不健康飲食和缺乏運動等。相對來說，後者導致的致癌基因突變更常見。
致癌基因突變可能會導致細胞生長調節因子關閉，使正常的細胞分化、死亡過程出現異常，開始不斷且不受控制地分裂、增長。這種型別的細胞常被稱為癌細胞。
癌細胞可導致腫瘤形成，並侵入周圍組織，或侵入血液、淋巴組織，播散到身體其他部分，造成癌症的擴散和轉移。
那從正常細胞到癌細胞，再發展到腫瘤形成、出現癌症，需要多長時間呢？
漫長的“潛伏”過程通常，癌症型別不同，所需的時間也不一樣。但總體而言，這個過程所需的時間是相當長的，比預期的要慢。
英國癌症演化專家 Trevor Graham 教授認為，大多數癌症生長緩慢，這一點從人們進行的癌症篩查就可以看出來。癌症篩查之所以有效，是因為癌症可能已經開始發生，但還沒有達到危險的程度，而這是一段漫長的時間。
以結直腸癌篩查為例。如果在篩查過程中，發現篩查者患有被稱為腺瘤的早期腫瘤，其中一些人會發展成結直腸癌，但仍有一些人不會發展成癌症。在乳腺癌中，也觀察到類似趨勢；在篩查過程中發現的約四分之一的乳腺腫瘤，並不會發展成乳腺癌。
對於大多數乳腺癌和結直腸癌來說，科學家發現，腫瘤在被發現前大約10年就已經開始生長。對於前列腺癌，腫瘤生長的歷史可能長達幾十年。
Graham 教授認為，對於那些即使看起來進展迅速，且具有侵略性的癌症（例如胰腺癌），腫瘤生長的時間同樣是緩慢的。
胰腺癌之所以被稱為“癌症之王”，是因為它進展迅速且難以治療。不過，人們看到的胰腺癌進展迅速，只是發生在胰腺癌出現症狀，被檢測、診斷出來以後。實際上，在胰腺癌出現症狀、被發現之前，可能會有一個漫長而相當緩慢的發展階段，只是這個“沉默”的階段並不為人所知。
有研究顯示，正常胰腺細胞從出現第一個致癌突變，到完全轉變為癌細胞需要10年以上，而從第一個癌細胞到形成癌性腫塊，平均需要7年。
當然也有例外，有些癌症生長的速度就比較快。比如，患有炎症性腸病的人，不僅患結直腸癌的風險更高，而且進展更迅速。
哪些因素在影響癌症發生的速度？細胞癌變受到許多關鍵因素影響，包括基因突變的數量和型別等。
細胞會在其基因中積累錯誤，導致一個或一組基因出錯，形成突變。不過，由於細胞有安全機制，可以阻止細胞過度生長和分裂，所以只有出現多個突變，細胞才會發生明顯變化，變成癌細胞。
細胞的基因受到了針對這種突變的修復和防護機制所制衡，使得細胞不至於癌變，或者需要非常漫長的過程才會癌變。如果能確定這些基因突變出現的速度，以及突變型別，將有助於確定腫瘤發生、發展的速度。
科學家發現，根據癌細胞具有的基因突變的數量和型別，腎癌通常可分為三類：一類是沒有太多的基因突變，產生的腫瘤生長緩慢，擴散的可能較小；與之相對的一類是，快速生長的、具有侵襲性的腫瘤，這種腫瘤通常在細胞內有許多基因突變，促使它們在發生早期快速生長和擴散；第三類則是介於兩者之間。
此外，個體的營養情況、免疫力等等，也會對癌細胞的生長速度產生影響。
結語癌症並不是一觸即發的，它潛藏在人們的體內，並給了人們大量的時間去發現它。
如果我們知道癌症發生需要多長時間，以及可能的開始時間，那麼我們就知道何時開始在人群中尋找癌症的早期徵象。這可以幫助我們更好地設計篩查程式。不過，這一想法的實現仍需要更多研究去探索、發現。
目前，透過篩查，人們可以早期發現部分癌症，並透過手術切除，基本能達到治癒，不影響正常生活。相信在未來，隨著對癌症研究的深入，我們可以更好、更早地發現癌細胞，並及時治療，降低癌症發生的可能性，提高生存率。
參考資料：[1] Science Surgery: ‘How quickly do tumours develop?’. Retrieved Jan 22, 2021, from https://scienceblog.cancerresearchuk.org/2018/10/18/science-surgery-how-quickly-do-tumours-develop/[2] Cancer Update Email -- It's a Hoax! . Retrieved Jan 22 ,2021,from https://www.hopkinsmedicine.org/kimmel_cancer_center/news_events/featured/cancer_update_email_it_is_a_hoax.html#cancer%20cells[3] Science Surgery: ‘What factors lead to a cell becoming cancerous?’. Retrieved Jan 22, 2021, from https://sites.duke.edu/missiontomars/the-mission/cancer/why-do-most-cancers-take-so-long-to-develop/