《神農本草經》言“藥有酸鹹甘苦辛五味，又有寒熱溫涼四氣”。這是有關藥性的基本理論之一。

四氣，就是寒熱溫涼四種不同的藥性，又稱四性。四氣之中寓有陰陽含義，寒涼屬陰，溫熱屬陽，寒涼與溫熱是相對立的兩種藥性。四性之外還有一些平性藥。下面舉例說明。

寒性藥：石膏，知母，梔子等。

涼性藥： 菊花，葛根，淡豆豉等。

熱性藥：附子，肉桂，乾薑等。

溫性藥：麻黃，桂枝，香薷等。

平性藥：黨蔘，山藥，甘草等。

五味，是指藥物有酸、苦、甘、辛、鹹五種不同的味道，因而具有不同的治療作用。

酸：“能收，能澀”，具有收斂、固澀的作用。如五味子固表止汗，烏梅斂肺止咳。

苦：“能洩，能燥，能堅”，具有清瀉火熱，洩降氣逆，通洩大便，燥溼，堅陰等作用。如黃芩、梔子清熱瀉火，葶藶子降氣平喘，半夏、陳皮降逆止嘔，龍膽草、黃連清熱燥溼。

甘：“能補，能和，能緩”，具有補益、和中、調和藥性，緩急止痛的作用。如人蔘大補元氣，甘草調和藥性，飴糖緩急止痛，熟地滋補精血。

辛：“能散，能行”，具有發散，行氣血的作用。如蘇葉發散風寒，木香行氣除脹，川芎活血化瘀。

鹹：“能下，能軟”，具有瀉下通便，軟堅散結的作用。如芒硝洩熱通便，鱉甲軟堅消癥。