三焦是上焦、中焦、下焦的合稱，為六腑之一，屬臟腑中最大的腑，又稱外腑、孤髒。主升降諸氣和通行水液，在五行屬火，其陰陽屬性為陽。

1．上焦如霧：指上焦主宣發衛氣，敷布精微的作用。上焦接受來自中焦脾胃的水谷精微，通過心肺的宣發敷布，佈散於全身，發揮其營養滋潤作用，若霧露之溉。故稱“上焦如霧”。因上焦接納精微而佈散，故又稱“上焦主納”。

2．中焦如漚：中指脾胃運化水谷，化生氣血的作用。胃受納腐熟水谷，由脾之運化而形成水谷精微，以此化生氣血，並通過脾的升清轉輸作用，將水谷精微上輸於心肺以濡養周身。因為脾胃有腐熟水谷、運化精微的生理功能，故喻之為“中焦如漚”。因中焦運化水谷精微，故稱“中焦主化”。

3。下焦如瀆：指腎、膀胱、大小腸等臟腑主分別清濁，排洩廢物的作用。下焦將飲食物的殘渣糟粕傳送到大腸，變成糞便，從肛門排出體外，並將體內剩餘的水液，通過腎和膀胱的氣化作用變成尿液，從尿道排出體外。這種生理過程具有向下疏通，向外排洩之勢，故稱“下焦如瀆”。因下焦疏通二便，排洩廢物，故又稱“下焦主出”。

三焦關係到飲食水谷受納、消化吸收與輸布排洩的全部氣化過程，所以三焦是通行元氣，執行水谷的通道，是人體臟腑生理功能的綜合，為“五臟六腑之總司”。