外因方面以六淫為主，即風、寒、暑、溼、燥、火。寒、暑、燥、溼、風本為一年四季的常氣，春主風、夏主暑、長夏主溼、秋主燥、冬主寒，在正常的情況下稱為五氣。又因暑即是熱，熱極能化火，其餘風、溼、燥、寒在一定條件下亦能化火，因而又將 “火”加入，一般稱作 “六氣”。六氣本為正常氣候，亦稱“正氣”，如果非其時而有其氣，便是反常氣候，就叫“邪氣”，如風邪、暑邪、溼邪之類，又因這種現象都是越出常軌，故又叫 “六淫”。
六淫是外感的主要因素，當人體內外環境失調時，感受六淫後即能發病。其中除暑和燥二氣在夏秋季節外，風、寒、溼、火四季均能發現，故外感病因又以這四氣為最多。
1.風
風性多動善變，流行最廣，常因季節不同，跟著氣候轉化，而有風溫、風熱、風寒之異。又常與其它邪氣結合為風暑、風溼、風燥、風火等，故前人稱風為百病之長。
感染風邪發病，輕者在上焦氣分為傷風，出現惡風、發熱、頭痛、鼻塞、流涕、咳嗽、聲重。重者在經絡臟腑為 “中風”，出現口眼斜，語言謇澀，半身不遂，猝然倒僕，輕微的移時即能甦醒，嚴重的不省人事。但這種 “中風”（中醫稱之為 “真中風”）與由於內因引起者不同，必有 “發熱或不發熱、有汗或無汗”等表症可辨。
風從內生的，多由陰血虧損或痰火熱甚所造成，使人昏厥、驚搐、暈眩、麻木、角弓反張等，雖似風的症狀，但與外風截然不同，稱做 “內風”。
2.寒
寒為陰邪，性主收引。傷於體表者為傷寒，呈現惡寒、發熱、頭痛、身體疼痛、脈象浮緊、舌苔白膩等症狀。直接傷於裡者為 “中寒”，呈現嘔吐清水、腹痛、腸鳴、大便洩瀉，並有嚴重的肢冷、脈伏。
祛散寒邪，只有辛溫一法，但傷寒以解表為主，中寒則宜溫中回陽。傷寒傳變可以化熱，不能固執溫散，中寒很少化熱，且常使陽氣日漸衰退。
寒邪最易傷陽，而陽氣衰弱的亦能產生寒象，如嘔吐、腹痛、洩瀉、肢冷等症，這是寒從內生，故稱做“內寒”。由於這種寒根本上由於陽虛引起，故治以扶陽為主，與中寒的溫法有所區別。
3.暑
暑是夏令的主氣。根據 《內經》說：“在天為熱，在地為火，其性為暑。”又說：“先夏至日為病溫，後夏至日為病暑。”可知暑病就是熱病，僅是季節上的分別而已。故感受暑熱，多見壯熱、口渴、心煩、自汗等熱症，由於暑熱傷氣，影響心臟，又常兼見喘喝、脈洪而虛。
暑熱夾風傷表，影響上焦，類似風溫症初起，有惡風、身熱、口渴、自汗等症。倘在烈日下長途奔走，或在田野勞動，感受暑熱，則身熱口渴，頭痛，氣粗，體重肢軟，精神倦怠，小便短赤，這就稱為中暑，也叫中暍。體質素虛，過度勞累，汗多心弱，亦能頭暈，心煩，倒地不省人事，冷汗不止。
中暑是熱症，多因動 （如烈日下勞動奔走）而得之，陽主動，故也稱陽暑；相反地，暑令有靜而得病的，即避暑於涼亭水榭，或貪涼露宿，迎風裸臥，因而發生惡寒、發熱、頭痛、無汗等症，或因恣啖生冷，再加上腹痛、洩瀉的，就稱做陰暑。陰暑實際上是一個寒邪症。
暑熱之氣最易傷氣傷陰，稽留不解，能使陰液耗傷，精神疲憊，有如虛癆，稱為暑瘵。
暑熱往往挾有溼氣，這是由於天熱地溼鬱蒸的結果，或多啖瓜果，內先積溼，再感暑邪，則暑溼愈盛。故暑症常兼胸悶、嘔惡等症，前人有治暑必兼治溼的說法。
4.溼
溼為重濁之邪，黏滯難化。在外因中多指霧露或天雨潮溼，感受者發為寒熱，鼻塞，頭脹如裹，骨節痠疼。也有因坐臥溼地，居處潮溼，或水中作業，汗出沾衣，溼邪由面板流入肌肉、經絡，則發生浮腫和關節疼痛重著等症。
嗜食膏粱厚味，或過食生冷瓜果、甜膩食品，能使脾陽不運，溼自內生，稱做內溼。內溼在上則為胸悶、氣分不暢、痰多；在中則為脘痞、嘔吐、飲食呆減、消化不良；在下則為腹滿、溲少、大便洩瀉；也能上至頭為面浮，下至足為腳腫，流竄肌肉經絡為四肢痠痛。
溼屬陰性，與風邪結合為風溼，與寒邪結合為寒溼，比較易治，若與熱邪結合為溼熱，則如油入面，急切難解。溼和熱性質不相同，溼熱病的症狀亦多矛盾，例如溼溫症身熱，足冷，口渴喜熱飲，舌苔厚膩而黃，治療時必須雙方兼顧。
5.燥
燥為秋季主氣，亦稱秋燥。外感秋燥之邪多在上焦，類似傷風，表現為微寒微熱，頭痛，口乾，脣乾，鼻幹，咽喉幹，乾咳無痰，或痰少黏滯夾血，大便燥結等。
燥亦為火之餘氣，熱病之後往往發現乾燥現象。燥與津血又有密切關係，津血內虧，燥症易起。凡此皆屬內傷，不同秋燥時氣外乘，故秋燥當於甘涼劑中佐入微辛清洩，此則但宜甘涼清潤。內傷燥症範圍較廣，在外則面板幹糙，口脣燥裂，目澀，鼻孔覺熱；在內則渴飲、善飢，咽乾噎膈，便閉，尿黃短澀等。
過服溫熱之品，或用汗、吐、下法克伐太過，均能傷津亡液，出現燥象，並能釀成痿躄、痙病、勞嗽等重症。
6.火
從外因方面來說，火是一種熱邪，由風、寒、暑、燥、溼五氣所化。及其燔灼則充斥三焦，表現為口臭，喉痛紅腫，舌生芒刺，胸悶煩躁，口渴引冷，腹滿溲赤，甚至發斑發疹，神昏狂亂，迫血妄行，有如燎原之勢。
五臟亦能化火，稱做五志之火。以肝膽之火 （又稱 “相火”）最為多見，症現目赤，口苦，頭昏脹痛，面紅耳鳴，睡眠不安，亂夢顛倒，胸悶，脅脹，以及夢遺、淋濁等。不論五氣化火或五志之火，多為實火，當用苦寒直折，不是一般清熱劑所能治療。
陰虛內熱，出現潮熱盜汗，面頰泛紅，虛煩不眠，舌紅光剝。或陽虛於下，火浮於上，出現牙痛、心煩、頭汗、耳鳴等症，稱為 “虛火”。虛火是與實火相對而言，實火可瀉，虛火當補，實火可降，虛火當引之歸原。實火和虛火均有水虧現象，但實火多先火旺而後水虧，其勢急；虛火則先水虧而後火旺，其勢緩。
外感症由六淫引起，是指風、寒、暑、溼、燥、火之邪侵襲肌表的症候。另有直接侵害內臟的如中寒等，雖屬外邪不能認作外感病。同時如內風、內寒、內溼，以及津血內虧之燥，五志內鬱之火，雖與六淫的名稱相同，但性質不同，應加嚴格區別。特別是對於外因和內因錯雜並見的症候，如外寒和內溼兼病及外寒和外溼兼病，同屬寒溼二邪，治法各異，必須分辨清楚。
疫癘之邪，亦為外來致病因素之一。疫是互相染易，不問大小，病狀相似，即傳染的意思；癘是指自然界一種毒戾之氣，危害健康最大，不同於普通的六淫之邪。癘氣的發生，多由淫雨、亢旱，或家畜瘟死，穢物腐敗等醞釀所成。從性質上分為寒疫和瘟疫兩項，多由口鼻吸受，直入腸胃，發病極速。
感染六淫之邪不即發病，經過一個相當時期方才出現病症，例如，冬天受了寒邪，到夏天才生溫病；夏天受了暑邪，到秋天才出現暑病。這就稱作 “伏邪”。伏邪和新感相對，主要是從症狀的表裡、輕重和傳變的遲速來鑑別。以溫病為例：新感溫病初起多表症，來勢較輕，逐漸化熱，由表入裡，傳變也比較慢。伏邪溫病初起無表症，一發作後就顯出內熱甚重，有傷陰耗液的趨勢，即使由於新感觸動伏邪引發，初起雖有表症，但它的傳變也特別迅速。