經絡的起源和經絡學說的形成，至今已有好幾千年的歷史。數千年來，經絡學說一直成為中醫學的重要理論基礎，被古代醫家用以闡明中醫學的生理、病理，發揮其對疾病的診斷、治療和預防作用。那麼，古代醫家對經絡實體是如何認識的呢？

一.經絡是可見的

在《黃帝內經》中，經絡稱為“經脈”。《靈樞·經脈》說：諸脈之浮而常見者，皆絡脈也。”絡脈為什麼可見於體表？《類經》指出：“絡脈支橫而淺，故在表而易見。”對於分佈在機體深處肉眼難以見到的經脈，古人認為可以通過人體解剖的手段予以觀察。《靈樞·經水》說：“若夫八尺之士，皮肉在此，外可度量切循而得之，其死可解剖而視之。其髒之堅脆，腑之大小，谷之多少，脈之長短，血之清濁……皆有大數。”通過解剖的直接觀察，古人發現了經絡的分佈形態，即“經脈為裡，支而橫者為絡”（《靈樞·脈度》），並測量出了經脈的具體長度：“手之六陽，從手至頭，長五尺，五六三丈；手之六陰，從手至胸中，三尺五寸，三六一丈八尺，五六三尺，合二丈一尺；足之六陽，從足上至頭，八尺，六八四丈八尺；足之六陰，從足至胸中，六尺五寸，六六三丈六尺，五六三尺，合三丈九尺；脈從足至目，七尺五寸，二七一丈四尺，二五一尺，合一丈五尺；督脈、任脈各四尺五寸，二四八尺，二五一尺，合九尺。凡都合一十六丈二尺，此氣之大經隧也。”

《素問·經絡論》還明確指出經絡有青、赤、黃、白、黑五種不同的顏色，陰絡之色與經脈相同，陽絡之色則隨四季寒熱而變。

二.內聯臟腑，外絡肢節

《靈樞·海論》說：“十二經脈者，內屬於腑臟，外絡於肢節。”《素問·調經論》說：“五臟之道，皆出於經隧。”經絡屬於臟腑，臟腑連於經絡，如同一棵大樹一樣，有根有幹，有枝有葉。故《類經》形象地說：“經脈者，臟腑之枝葉；臟腑者，經絡之根本。”從《靈樞·經脈》《靈樞·經別》對十二經脈、十二經別循行的記載中可以看到，每一條經在其循行過程中都分屬一個髒或一個腑，同時還與相表裡的臟腑發生屬絡關係，陰經屬髒絡腑，陽經屬腑絡髒。除此之外，也與其他臟腑發生聯絡。這都是在對人體進行實地解剖基礎上的進一步發現。

在同肢體的聯絡方面，《靈樞·逆順肥瘦》指出：“手之三陰從髒走手，手之三陽從手走頭，足之三陽從頭走足，足之三陰從足走腹。”經絡的這種上下貫通的循行走向和左右對稱的分佈形式，從頭面軀幹到四肢百骸，無所不及。加上奇經八脈、十二經別、十二經筋、十二皮部和眾多絡脈的進一步聯絡，從而把整個機體緊密地聯絡在一起。

三.經絡是執行氣血的通路

古典文獻對於經絡執行氣血的記載十分詳盡。如《素問·脈要精微論》說：“夫脈者，血之府也。”王冰注云：“府，聚也。言血之多少皆聚於經脈之中。”《靈樞·經水》說：“經脈者，受血而營之。”《靈樞·本髒》說：“經脈者，所以行血氣而營陰陽……是故血和則經脈流行。”《難經·二十三難》指出：“經脈者，行血氣，通陰陽，以榮於身者也。”《聖濟總錄》中說：“人之氣血，常行於十二經脈。”《鍼灸大成》也說：“經脈十二，絡脈十五，外布一身，為血氣之道路也。”凡此都旨在說明經絡是執行氣血的道路，而且這一通路還具有“陰陽相貫，如環無端”（《靈樞·營衛生會》）的特點。

由於陰陽經脈長短不一，陰絡和陽絡深淺不同，十二經脈中氣血的多少也不盡相同，這一點，古代醫家也有所發現。關於各經氣血多少的問題，《靈樞·九針論》《靈樞·五音五味》《素問·血氣形志》所載儘管不太一致，但“太陽多血少氣，少陽少血多氣，陽明多氣多血，厥陰多血少氣”都是統一的。《靈樞·營衛生會》說：“營在脈中，衛在脈外。”衛者，氣也；營者，血也。《靈樞·脈度》說：“陰脈榮其髒，陽脈榮其腑。”這又是古人對經絡執行氣血有著各自循行體系這一特異性的認識。

由於社會歷史條件和科學技術水平的限制，古人對經絡的實質沒有能夠做出進一步的說明，這就需要我們在前人的基礎之上，運用現代科學知識，對經絡的實質進行深入細緻的探討和研究。