冬季是一年間最後的三個月，始於農曆的立冬，止於次年的立春，約為公曆的11、12月份及次年的1月份。冬季為一年中最冷的季節，寒氣當令，故稱為“寒冬”。冬季包括立冬、小雪、大雪、冬至、小寒、大寒六個節氣。
《黃帝內經·寶命全形論》言：“天覆地載，萬物悉備，莫貴於人；人以天地之氣生，四時之法成。”意思是說，天地之間，萬物俱備，但其中沒有什麼東西比人再寶貴的了。人要依賴天地之氣而生存，還要順應四季的變化規律而成長。大量的科學資料和歷代人們的生活實踐均表明，自然界中的物質是人和一切生物生長、發展的基礎，而生物的生長化收藏的不同變化，同時也受四時季節變遷的制約。人亦如此。比如春夏季節，氣候溫熱，人體的陽氣行於體表；秋冬季節氣候寒涼，人體的陽氣內斂閉藏。由於人的這種適應性變化，在生理上方能進行正常的新陳代謝活動，從而促進機體的成長和發育。我們的先人早在兩千多年前就認識到“天地相通，天地人相應”，並積累了許多順應自然、因時制宜以養生保健以及防治疾病的經驗和理論，成為當今養生學的重要內容。
《黃帝內經·天元紀大論》援引《太始天元冊》曰：“太虛寥廓，肇基化元，虛皇轉運，變易淵玄，萬物資始，五運終天，布氣真靈，總統坤元，九星懸朗，七曜周旋，曰陰曰陽，曰柔曰剛，幽顯既位，寒暑弛張，生生化化，品物鹹章。”此段經文意指清淨的廣宇，始立於造化真元。萬物皆因此得以生長化生。木、火、土、金、水五運迴圈執行而成一年四季，九星運轉，陰陽相濟則有晝夜寒暑，才會有宇宙萬物的生生化化等相對平衡的生長變化。
冬季是氣候寒冷的季節，給人的深刻印象是寒冷。人們常說“寒冬臘月”、“數九寒天”、“冷在三九，熱在三伏”。此書僅介紹節氣之由來及冬季之“三九”。
二十四節氣，在自然界的氣候和溫度變化上，顯示出明顯的階段性。尤其是季節中的“二至”與“二分”，具有重要意義。張景嶽認為：“由四季而分八節，則春秋有立而有分，夏冬有立而有至。四季何以言立？立者建也，謂一季之氣，建立於此也。春秋何以言分？分者半也，謂陰陽氣數，中分於此也。故以刻數之多寡言，則此時晝夜各得五十刻，是為晝夜百刻之中分。以陰陽之寒暄言，則春分前寒而後熱，秋分前熱而後寒，是為陰陽寒熱之中分。以日行之度數言，則春分後，日就赤道之北。秋分後，日就赤道之南，是為日行南北之中分。故春分曰陽中，秋分曰陰中也。夏冬何以言至？至者極也，言陰陽氣數，消長之極也。故以刻數之多寡言，則夏至晝長五十九刻，夜長四十一刻，冬至晝長四十一刻，夜長五十九刻，是為晝夜長短之至極。以陰陽之寒暄言，則冬至陰極而陽生，夏至陽極而陰生，是為陰陽寒熱之至極。以日行之度數言，則冬至曰陽始，夏至曰陰始也。”從以上論述可知，古人不僅從陰陽氣數分析四時變更，並且明確指出太陽是決定四季的關鍵。
所謂“三九”，是指立冬後的第三個九天，約在公曆1月的中下旬。為什麼冷在三九呢？古人認為這是陰陽消長轉化及氣數的緣故。若按通俗的說法，用現代氣象學原理來講，更容易被更多的人理解和接受。
之所以冷在三九，這與當時地面吸收和散發熱量的多少及太陽輻射的情況有關。冬至這段時間雖然白晝短，地面吸收的太陽輻射熱量最少，但由於這時地面散發的熱量還多於吸收的熱量，因而天氣還不到最冷的時候。近地面的空氣溫度還要繼續降低，當地面吸收到太陽熱量幾乎等於地面散發的熱量時，天氣才達到最冷的時候。到了“三九”以後，地面吸收的熱量又將多於地面散發的熱量，近地面的空氣溫度也隨著逐漸回升，因此，一年之中最冷的時候，一般出現在冬至後的“三九”前後。
“九九”是中國北方，特別是黃河中下游一帶習用的雜節，是指一年中由較冷到最冷並再回暖的時間段。把這些日子每九天化為一個時間段，共分為九段，順次稱為一九、二九、三九……到八九、九九，共計81天，即所謂“數九寒天”。“九九”的第一天是從冬至開始，換句話說，冬至這天作為一九的開始，即從公曆的12月22日或23日開始，依日序每隔九天算一九、二九、三九……直到驚蟄前二或三天而為九九。冬至日期基本上是固定的，因此，九九日期除閏年最後的九九開始日期提前一天外，其餘各九天開始與終止日期都是不變的。
九九是對冬季各段時間氣候的記述，對人們掌握冬季天地變化非常有用。中國北方流傳著這樣的民謠：一九二九難出手，三九四九冰上走，五九六九抬頭看柳，七九河開，八九雁來，九九加一九，耕牛遍地走。
《黃帝內經·四氣調神大論》：“冬三月，此謂閉藏。水冰地坼，無擾乎陽。”意思是說，冬天的三個月，氣候寒冷，草木凋零，昆蟲入蟄冬眠，所以把冬天叫做“閉藏”。水結冰，地凍裂，陰盛陽衰，宜保護陽氣。
按現代的話說，冬季氣候以寒冷為主，時有寒流襲來，可使氣溫驟降；風雪之際，氣溫更低；冰天雪地，地凍、河水結冰，多在三九，為一年中最冷的時期。亦有應寒而卻暖的天氣，所以，冬季在禦寒防凍的同時，還要防非時之暖。
由於地理位置之不同，冬季各地也不都是寒風刺骨或寒氣逼人。譬如每年最冷的一月份（公曆），東北最北部平均氣溫為零下30℃左右，漠河為零下30.6℃；長城南北，秦嶺、淮河以南，一月份平均氣溫為零度以上；閩南和嶺南地區一月份平均氣溫10℃左右；南沙群島最南部一月份平均氣溫達到25～26℃。
中醫學認為，津液對維護機體及臟腑功能的正常具有重要作用，有了津液，臟腑方有生命的活力，才能正常地運轉。而腎與膀胱主水液（包括津液）代謝的平衡，若腎病失其主水之職，體內水液代謝就會失調而引起水腫、痰飲等病症。到了冬季，寒氣當令，寒為陰氣，過寒則為陰邪。由於氣候寒冷，使人體陽氣收藏，氣血趨向於裡，面板緻密，氣溼不能從體表外洩，經腎、膀胱的氣化，大部分變為津液而散佈周身，唯將極少一部分化為水，下注膀胱成為尿液。由於氣候的變化，無形中就加重了腎臟的負擔，所以，到了冬季，腎炎、腎盂腎炎、遺尿、尿失禁、水腫等病就容易復發或加重。
冬季以寒氣為主，當氣溫降至零下4℃時，人們就感到寒冷，若人們不能應時增添衣被，寒冷即可使人抵抗力下降，心、胃、肺等臟器的功能紊亂，甚至引起氣管炎、胃痛、冠心病復發，使感冒、關節痛、咳嗽、風溼性關節炎、高血壓等病發生或加重。
寒性凝滯，是為陰氣勝。醫諺：“熱者行，寒者凝。”《黃帝內經·舉痛論》言：“寒氣客於脈外則脈寒，脈寒則縮踡，縮踡則脈絀急，則外引小絡，故卒然而痛。得炅（即熱）則痛立止。因重中於寒，則痛久矣。”“寒氣客於腸胃之間，膜原之下，血不得散，小絡急引故痛。按之則血氣散，故按之痛止。”“寒氣客於厥陰之脈者，絡陰器繫於肝，寒氣客於脈中，則血泣脈急，故脅肋與少腹相引痛矣。”“寒氣客於腸胃，厥逆上出，故痛而嘔也。寒氣客於小腸，小腸不得成聚，故後洩腹痛矣。”
寒證是老年人冬季易患的一種病症。由於老年人血管硬化，血液流動不佳，血液黏稠度高，一旦寒邪侵襲，可引起周圍血管收縮而使血壓升高，血液稠度、黏度增高，甚至引起腦血栓形成或腦溢血、冠心病。