艾灸是以艾葉作為原料，先製成艾絨，然後再做成艾柱或艾條，根據患者不同的病症，在人體一定的腧穴上採用不同的方法燃燒，直接或間接地施以適當的溫熱刺激，通過穴位，經絡的傳導，以激發和調動人體內在的抗病能力而治癒疾病。

從傳統中醫藥的角度來看，艾灸之所以能治病是因為艾葉子蒙受自然界陰陽之氣，屬於體陰而用陽之物，能調和人體陰陽；其次艾葉辛溫走竄，入十二經絡，能通達諸經；另外艾葉溫中有補，即能溫補陽氣，又能通理氣血，更能行氣祛穢。

現代醫學通過各種臨床觀察，同時在新的科學技術手段的幫助下對艾灸的治病機理有了新的闡釋，比如現代科學研究發現艾葉具有藥效作用，是因為艾葉中含有多種藥物成分及強烈的揮發物質，燃燒時藥力可透入人體或吸入體內。艾灸可以提高區域性氣血流量，升高區域性溫度，緩解區域性痙攣症狀；艾葉還可提高白細胞及淋巴細胞的活動率，增強人體細胞及體液免疫能力；還可以刺激人體體液發生改變，有增強腎上腺皮質激素分泌及胸腺細胞活力的作用。

同時，艾灸運用的是溫熱區域性刺激效果，使得灸療點面板外溫度上升產生艾火燒灼的溫熨刺激。正是這種溫熱刺激人體某特定部位，使毛細血管擴張，區域性面板充血，增強區域性的血液迴圈與淋巴迴圈，緩解和消除平滑肌痙攣；使區域性的面板組織代謝能力加強，促使炎症，斑痕，浮腫，粘連，滲出物，血腫等病理產物消散吸收。同時艾灸具有近紅外線輻射作用，紅外光量子能為肌體所調控，從而調控機體的免疫力，達到恢復正常機體能的目的。

此外，艾灸具有經絡調節作用，從而對人體產生綜合，整體的影響，達到治病之目的。綜合現代醫學的研究成果可以發現，艾灸對血液迴圈，機體免疫，神經，內分泌，呼吸，消化，生殖等系統都有一定的促進和調整作用。在中醫上歷代更有名醫重用。