甘草為常用中藥，因味甘甜故名。因為甘草有“調和百藥”的特點，《神農本草經》中將它列為上品，古今無數的中藥方劑中，大部分都搭配有甘草。

從方劑“君臣佐使”的配伍來說，甘草就是最為常用的“使藥”，入藥方中對一些性情猛烈或懶緩的藥物，可以起到監之、制之、斂之、促之的作用；在不同的藥方中，可為君為臣為佐為使，能調和眾藥，使它們更好地發揮藥效。

明代藥學著作《本草正》中記載：“甘草，味至甘，得中和之性，有調補之功，故毒藥得之解其毒，剛藥得之和其性，表藥得之助其外，下藥得之緩其速。祛邪熱，堅筋骨，健脾胃，長肌肉。隨氣藥入氣，隨血藥入血，無往不可。”

1、調和藥性

作為佐、使藥使用，以緩和藥物作用的猛烈和刺激性。配熱藥能緩其熱，配寒藥能緩其寒。如麻黃湯用甘草緩和麻黃、桂枝藥性，使不致過於辛燥；調胃承氣湯用甘草緩和大黃、芒硝的烈性，使瀉下力不致太猛；又如甘草與半夏、細辛同用，能和解後兩藥的辛麻味。

2、健脾益氣

凡治脾虛便溏、胃虛口渴、肺虛咳嗽，在補益劑內炙甘草常不可少。至於炙甘草湯，更是治療心血虛所致的脈結代（心律不整）、心動悸的名方。此方以炙甘草為主藥，取其甘溫健脾益氣，再配其他補益藥，健脾而養心，益氣而補血。

3、清熱瀉火

治瘡癰腫痛，尤其咽喉痛、口瘡、乳癰等，初起症狀不劇時，可單用生甘草一味，也可配其他清熱解毒藥。甘草桔梗湯即重用甘草以解熱毒，治咽喉疼痛（咽炎）、肺痛吐膿（肺膿湯）；瀉黃散也可重用甘草與其他清熱藥配伍，治胃熱口瘡。至於治溼疹和麵部痤瘡，可用甘草45g、銀花30g，水煎服。

4、緩急止痛

炙甘草具有益氣、止痛的功效，“急”指筋肉拘急火攣急（即抽搐或痙攣，甘草能抑制平滑肌活動，故能緩解胃腸平滑肌痙攣而止腹痛，常與白芍配伍，方如芍藥甘草湯，可治小腿腓腸肌痙攣。在用藥中發現，一些關節疼痛的患者，服用炙甘草後，疼痛緩解。

5、潤肺止咳化痰

甘草性味甘平，歸肺經，李東垣謂其能“潤肺”，可治療肺虛諸症，根據不同的配伍，能夠補肺氣、益肺陰、潤肺燥。補肺氣常配伍人蔘、黃芪。

用於熱咳、燥咳，如上呼吸道炎，支氣管炎引起的咳嗽，痰不多，黃色，難咯出，或乾咳無痰。甘草在湯劑中能保護髮炎咽喉和氣管的黏膜，減輕刺激，有助於止咳，多與杏仁、川貝、前胡、桑葉等止咳化痰藥同用。

6、解毒

在古代，如砒霜中毒、鉛中毒等，人們就直接把生甘草熬水服用，用來解毒。現在，農村人如果誤飲一些輕度農藥水，可以熬煮甘草服用，有一定緩解效果。如果中毒嚴重，需緊急就醫。吃蝦或螃蟹引起的中毒，也可以服用生甘草水解毒。

7、養心復脈

甘草這一功用主要針對“心動悸、脈結代”的治療，代表方為《傷寒論》中的炙甘草湯，此方是氣血陰陽通補的方劑，除了大劑量的炙甘草外，方中還有補氣的人蔘，滋陰的生地黃、麥冬，通陽的桂枝、生薑，補血的阿膠、麻仁、大棗等。炙甘草與這些補益氣血陰陽的藥物同用，能發揮它“甘純兩重性” 的特性，分別具有補氣、補血、補陰、補陽的作用。

8、養心寧神

甘草養心安神功效主要用於治療失眠、心悸、髒躁等心神不寧的病證。心氣不足、心血虧虛則心無所依、神無所養，出現失眠、心悸，可單用炙甘草或配伍石菖蒲、人蔘、遠志等以養心寧神。

9、昇陽舉陷

脾氣不足、固攝無權則中氣下陷，出現胃下垂、腎下垂、脫肛、久瀉久痢等病證，治療上既當升舉陽氣更當補益中氣。甘草並無升舉功效，但通過其補中益氣、甘緩和中，配伍黃芪、柴胡、升麻等藥物則能增加補氣昇陽的作用，如補中益氣湯。此外，與治療脾不統血的黃土湯、氣虛血脫的舉元湯等方中的甘草功效相同。

此外，甘草還用於治療潰瘍病，可制酸而止痛，單用或配烏賊骨，瓦楞子等；治輕症的慢性腎上腺皮質功能不全，用甘草末或用甘草流浸膏，都有一定效果。又由於甘草有甜味，也有用作矯味劑，在小兒藥中尤為多用。