關於藥材大家都有所瞭解，尤其是注重養生的人，然而就大部分可入藥的植物來說，同一個部位只有一中藥材，比如桑樹的葉子入藥是桑葉，桑樹的嫩枝入藥稱桑枝，很少有同一植物同一部位卻是不同藥材的。

即使是大家熟知的生地黃與熟地黃也是同一種藥材的生熟之分，然而有一種植物只因為花色不同入藥分為兩種，它開花有紅白兩種顏色，但入藥大不相同，白色的偏於補益，而紅色的偏於疏洩，可以說是作用完全相反，但極易混淆。

這種植物就是芍藥，不僅可以入藥還是一種常見的花卉，芍藥入藥最早可追溯到《神農本草經》的記載，是毛莨科多年生植物芍藥的植物根，但是根據開花顏色的不同分為白芍與赤芍。

赤芍與白芍入藥是大不相同的，藥材在挑選時也略有不同，以生長3至4年的為佳，白芍一般選擇質地堅實、粉性足、沒有白心或者裂痕的為佳；赤芍以外皮易脫落、斷面呈現白色、粉性足的為佳。

明代的張景嶽在《景嶽全書》中對兩者的分析很到位，原話是“芍藥，白者味甘補多，赤者味苦瀉多”，可見兩者之間存在著本質的不同，然而在養生過程中不僅需要補益還需要適當的疏洩，所以兩者養生的藥用價值並重。

白芍主要的藥用價值在於養血調經、滋陰養肝、平肝陽，肝血不足的人經常用它來養生，尤其是肝血不足而有熱的人，如果與熟地黃、當歸、川芎合用則更佳，而且這個組合一直是被歷代推崇。

而赤芍與白芍入藥則不同，它的藥用價值在於清熱涼血、散瘀，清肝火除血熱是它的特點，如果溫熱則與生地黃、牡丹皮同用更佳，赤芍還善於解肝鬱，並常與與柴胡、牡丹皮同用。

值得注意的是，兩者都還可以用於調經期，但是白芍善調因氣血不足而導致的經期不暢，而赤芍善調因血滯引起的經期不暢，所以一個補益一個疏洩，完全不同。