麥芽是大麥成熟的果實經發芽乾燥的加工品，大麥也是中華民族的重要食糧，經常用大麥來做這種食品，比如做成麥片，釀成啤酒和做成麥芽糖，深受各位的喜愛。麥芽和谷芽在外觀很相似，同樣來源於禾科植物，麥芽是大麥的果實而谷芽是稻的果實，各位在購買的時候要注意區分。

麥芽的藥用價值很早就已經體現了，魏晉朝代陶弘景所著《名醫別錄》裡面提到：“消食和中”，《藥性論》：“消化宿食，破冷氣，去心腹脹滿”，《本草綱目》：“消化一切米麵諸果食積”。所以歷代醫家面對消化不良的人，會用焦麥芽、焦神曲、焦山楂來健脾消食，這三者合稱為“焦三仙”。

現代研究表明，麥芽助消化作用源自於含α和β澱粉酶。α澱粉酶把澱粉分解成糊精，β澱粉酶能將澱粉和糊精完全水解成麥芽糖。麥芽糖是屬於雙糖，和蔗糖、乳糖稱為“三大雙糖”。麥芽糖屬於雙糖甜度很高，很容易在消化道的唾液酶作用下，進一步分解成可容易吸收的單糖。從下面的麥芽糖、蔗糖和乳糖的結構式可以看出來，以葡萄糖為基礎的一部分，另一部分是不同的單糖，中間是氧鍵作為連線，所以他們三者都是非常容易分解而成為單糖的。

我們進食的食物含有大量的澱粉，比如米麵，薯類，瓜類等等，大部分就是以澱粉和糊精的形式存在，這裡面需要消化道的多種酶來共同作用，把澱粉和糊精一步步分解成為單糖，供人體吸收利用。所以在麥芽的幫助下，消化道的效率大大提高。同時麥芽還有促進胃酸和胃蛋白酶的分泌，加快蛋白質的變性和分解。但是需要注意，麥芽其所含澱粉酶不耐高溫，所以日常用需要注意溫度和時間。

麥芽的另一個重要的作用是回乳，明代雲南的蘭茂所著的《滇南本草》：“寬中，下氣，止嘔吐，消宿食，止吞酸吐酸，止瀉，消胃寬膈，並治婦人奶乳不收，乳汁不止”，在最新版的中國藥典裡面也有記載：“消食和中，回乳疏肝”。用於回乳需要炒用，所以哺乳期的女士不宜使用麥芽或者炒麥芽。

足陽明胃經和足厥陰肝經是主理女性乳房的兩大經，不通則痛，不榮則痛。保持胃經和肝經的執行通暢和營養不減，是保護乳房的關鍵。麥芽甘平，歸脾胃肝經，能夠很好地滋養胃肝經，起到健脾胃，消食和中，同時疏肝解鬱，特別適用於女性由於情志不佳引起的抑鬱、失眠、煩躁、消化不良、食慾不佳和乳房脅下脹痛。

經過現代研究顯示，麥芽具有抑制產婦身體的催乳素釋放，催乳素是一種蛋白質激素，主要作用為促進乳腺發育生長，刺激並維持泌乳。抑制了催乳素釋放，乳汁就會分泌減少，所以可以用於乳汁分泌過多導致的乳房脹痛、乳腺炎症等。

麥芽含有粗纖維約佔25%、澱粉約佔40%和蛋白質30%，另外的營養成分還有礦物質：鐵、鈣、鎂和磷等，維生素以B族為主，因為粗纖維含量較高，所以麥芽的口感相對比粳米要差一些。但是不妨礙麥芽為人類做出貢獻，麥片、麥芽糖和啤酒就是最好的食物。

麥芽糖和啤酒，都含有豐富的氨基酸：賴氨酸、色氨酸、亮氨酸等等，啤酒有“液體面包”之稱，可以迅速提供能量；麥芽糖有潤肺，生津，降燥和止痛的功效，可用於氣虛倦怠、虛寒腹痛、肺虛、久咳久喘等。