我國古代有關藥物的傳說頗多，如《史記》有神農嘗百草，始有醫藥之說。在《帝王世紀》有“伏羲氏乃嘗味百藥而制九針，以拯夭枉焉"的記載。在原始社會，由於受到生產力的極大限制，無論是人們賴以生存的食物或是療病治傷的藥物，都同樣來自於自然界的賜予，後世人稱之為“醫食同源"或“藥食同源"

“ 民以食為天”，人類最早發現的藥物是植物藥。這是因為人們最早用來充飢的食物，大分來源於植物的緣故。原始人群最初不懂得“樹藝五穀"，他們獲取生活資料的勞動，主要表為採集野果、種籽和挖掘植物的根莖，過著“飢即求食，飽則棄餘"的生活。我們的祖先在尋找食物、採集野果的過程中，有時會誤食一些有毒的植物而出現嘔吐、腹瀉，甚至昏迷、死亡等情況；如誤食了大黃而致腹瀉，誤食了瓜蒂導致嘔吐等。當然，有時也會因偶然吃了某些植物，使某些病痛減輕甚至消除。經過無數次這樣的嘗試和經驗積累，人們逐漸認識到了哪些植物對人體有害，哪些植物對人體有益，進而有意識地加以利用，逐步積累了一些植物藥的知識。

人類社會進入氏族公社以來，狩獵、捕魚有了顯著的發展，為原始人提供了較多的肉類食物，從而人們逐漸認識了某些動物藥，有如對植物藥的認識，如以動物的脂肪、血液和骨髓來治病，稍後又發現了各種動物內臟的治療作用如《山海經》關於“河羅魚食之已癰"和“有鳥焉名曰青耕，可以御疫"的記載，是對我國古代人們從食用動物中，發現動物藥的佐證。

原始社會末期，隨著金屬冶煉時代的到來，人們透過煮鹽，逐漸發現了鹽水明目、芒硝瀉下，透過冶煉知道了硫黃壯陽和水銀殺蟲等，礦物藥也就相繼出現了。