在原始社會，由於生存環境的惡劣，人類為求生存，既要與惡劣的自然環境抗爭，又要與野獸搏鬥，再加上使用簡單的勞動工具，所以在日常勞動和生活中受創傷的機會較多。人類對自身機體的傷病必然要想辦法解除，於是就產生了用植物包紮傷口、拔出體內異物、壓迫傷口止血等治療方法，這就是最早的外科治療方法，也是外科的起源。考古研究發現，在新石器時代，我們的祖先已創制了“砭石”。

《山海經·東山經》雲：“高氏之山，其下多箴石。”郭璞注云：“砭針，治癰腫者。”在當時，砭針是用來切開排膿的工具，這是最早的外科手術器械，是刀針的前身。 遠在公元前14世紀，殷商時代的甲骨文中就有外科病名的記載，如疾自（鼻）、疾耳、疾止（趾或指）、疾舌、疾足、疥等。到了周代，外科已成為獨立的專科，在《周禮·天官》中將醫分為疾醫、食醫、瘍醫和獸醫，其中的瘍醫即指外科醫生，主治腫瘍、潰瘍、金創和折瘍。 1973年馬王堆漢墓出土的帛書《五十二病方》是我國現存最早的一部醫學文獻。書中載有感染、創傷、凍瘡、諸蟲咬傷、痔漏、腫瘤、面板病等38種外科疾病。在疽病下，有骨疽倍白蘞、肉疽（倍）黃芪、腎疽倍芍藥之說，針對不同的疽病，調整藥物的劑量，由此可見中醫外科辨證施治思想的萌芽。在魏晉南北朝時期，臨床外科取得了輝煌的成就。如三國時期名醫華佗在酒服麻沸散的麻醉下進行腸吻合術，晉代唇裂修補術已達到相當精巧的水平（《晉書·魏詠之傳》），外科醫生可開肉鋸骨做截肢手術（呂思勉《兩晉南北朝史》）。在骨科方面，葛洪創立了以夾板固定治療骨折的方法（引自《世醫得效方》），《肘後方》記載了以手法整復治療顳下頜關節脫位，《小品方》還論述了切開復位法等，史籍記載這個時代的醫家多擅長外科手術，第一部系統的外科專著《劉涓子鬼遺方》也在此期問世。此書為晉末劉涓子著，因託名“黃父鬼”所遺，故名“鬼遺方”。後經南北朝時齊人龔慶宣整理編次，於499年成書，書中介紹消毒方法，重視手術技巧，敘述膿腫切開、針烙引流等術式，內治、外治結合，為後世外科“消、託、補”三大法則的確立奠定了基礎。與此同時，眼科和耳鼻喉科等都日益完備，向技術化和專科發展。《晉書·景帝紀》載：“初帝目有瘤疾，使醫割之。”但因遭敵方進襲，“驚而目出”，手術失敗。《梁書·鄱陽王恢傳》和《北史·張元傳》都記載金針撥白內障的手術。《隋書·經籍志》記載，梁有《陶氏療目方》5卷，甘濬之有《療耳眼方》14卷及《癰疽耳眼本草要鈔》9卷等，其中《陶氏療目方》是首部眼科專著。從皇甫謐《針灸甲乙經》記述耳鼻喉疾病的針灸療法，到葛洪《肘後備急方》記載的耳、食道、氣道異物治療等，均表明人們當時對耳鼻喉科疾病已有了深入的認識。據《隋書·經籍志》所載，南朝醫學分科有小兒科、產科、婦女科、癰疽科、耳眼科、傷科、瘧疾、癆病、癩病、軟腳病、飲食法、養生術、男女交接術、人身圖、獸醫科（馬牛駝騾）、印度醫方等科，足以說明魏晉南北朝時期的醫學分科已發展得相當成熟。