兩千多年前成書的中醫學鉅著《黃帝內經》就有一半內容是論述如何運用經絡、穴位來治療各類病症的。當時，在臨床上運用砭石、針灸、推拿刺激經絡穴位的治療方法與湯藥治療同樣佔有十分重要的地位。湯藥攻其內，針灸治其外。治療途徑雖然不同，治療效果卻非常顯著。因此，後世對穴位療法的研究更加廣泛、更加深入，運用也更加普遍。

中醫理論中穴位又稱為腧穴，腧穴是人體臟腑經絡氣血輸注於體表的部位。“腧”與“輸”相通，有轉輸的含義，“穴”即孔隙的意思。腧穴是人們在長期的醫療實踐中陸續發現的。遠在新石器時代，我們的祖先就已經使用砭石來砥刺放血，割刺膿瘍；或用砭石熱熨、按摩、叩擊體表；或在體表某一部位用火烤、燒灼等方法來減輕和消除傷痛。

久而久之，人們逐漸意識到人體的某些特殊部位具有治療疾病的作用，這就是腧穴發現的最初契機。

腧穴的作用：腧穴與臟腑、經絡有密切聯絡，主要表現在反映病證以協助診斷和接受刺激、防治疾病兩方面。 協助診斷方面，腧穴在病理狀態下具有反映病候的作用，如患有肺臟疾患的人，常可以在肺俞、中府等穴有壓痛，或出現過敏的症狀和皮下結節。因此，臨床上常用指壓背俞穴、募穴、郄穴、原穴的方法，察其腧穴的壓痛、過敏、腫脹、硬結、涼、熱，以及區域性肌肉的堅實虛軟程度，並審其面板的色澤等來協助診斷。 接受刺激、防治疾病方面，腧穴不僅是氣血輸注的部位，也是邪氣所客之處所，又是針灸防治疾病的刺激點。腧穴防治疾病的關鍵就是接受適當的刺激以通其經脈，調其氣血，使陰陽歸於平衡，臟腑趨於和調，從而達到扶正祛邪的目的。

腧穴防治疾病的作用可從以下三個方面加以論述：

①近治作用 腧穴均能治療該穴所在部位及鄰近部位及鄰近組織、器官的病證。如耳區的聽宮、聽會、翳風、耳門諸穴，均能治療耳病；胃部的中脘、建裡、梁門諸穴，均能治療胃病等。

②遠治作用 在十四經腧穴中，尤其是十二經脈在四肢肘、膝關節以下的腧穴，不僅能治區域性病證，而且能治本經循行所過的遠端部位的組織、器官、臟腑的病證。如合谷穴，不僅能治上肢病證，還能治頸部和頭面部病證，同時能治外感病的發熱；足三里穴不僅能治療下肢病證，還對調整消化系統的功能，甚至對人體防衛、免疫反應方面都具有很大的作用。

③特殊作用 針刺某些腧穴，對機體的不同狀態，可起著雙重性的良性調整作用。如洩瀉時，針刺天樞能止瀉；便秘時，針刺天樞又能通便。心動過速時，針刺內關能減慢心率；心動過緩時，針刺內關又可使之恢復正常。此外，腧穴的治療作用還具有相對的特異性，如大椎退熱，至陰矯正胎位等，均是其特殊的治療作用。穴位療法，就是應用針刺、艾灸、推拿等方法作用於人體體表穴位來疏通經絡、調氣和血、補虛瀉實、扶正祛邪，從而達到防治疾病目的的外治方法。數千年來，一直廣泛應用於內、外、婦、兒、五官、面板等各科，為中華民族的繁衍昌盛做出了重大貢獻。