食管癌可能是環境中多種因素共同作用引起的腫瘤。但是，有些可能是主要病因，有些只是一種促發因素。

1、亞硝胺類化合物：近30種亞硝胺能誘發動物的食管癌或前胃癌。亞硝胺最可能是中國食管癌的主要病因之一。很多食物中都含有亞硝酸鹽，亞硝酸鹽可轉化為亞硝胺，亞硝酸鹽主要存在於醃製、熏製、發黴、燒烤類食物中，還有儲存過久的蔬菜、腐爛的蔬菜中、生香椿中，其它如香腸、火腿等肉內也含有少量亞硝酸鹽。

醃製的鹹菜等食物

2、真菌：實驗中用自然發黴的食物誘發了大鼠食管癌；高發區糧食中汙染的優勢菌互隔交鏈抱菌產生的毒素交鏈孢酚、交鏈孢酚單甲醚和串珠鐮刀菌產生的毒素鐮刀菌素C都具有誘變性和致癌性；這些毒素能與食管上皮DNA結合，啟用其癌基因；有關真菌還能促進亞硝胺的形成。所以這些真菌可能是中國食管癌的重要病因之一。

3、不良的飲食習慣：醃製品攝入過多、喜愛燙食、食物粗糙、高鹽飲食、熱茶、熱食、快食等都是食管癌的促發因素。

4、飲酒、吸菸：可能增加DNA的損傷

5、營養不良：如維生素和微量元素的缺乏、膳食結構不合理、確鉬、缺鋅等可能也是食管癌的促發因素。

6、食管慢性炎症

7、家族聚集性和遺傳易感性

8、環境因素