人們常將養生保健活動稱為養生之道或養生之術。道指法則、原則；術則指具體方法、手段。其特點是蘊育在日常諸多行為之中。 中國傳統的延年益壽之法稱為衛生、養生、厚生或道生。衛生是保衛生命之義；養生是養護生命之義；厚生是厚待生命之義；而道生則是要求以上諸法皆要遵守一定的法度。《道德經》中有“人法地，地法天，天法道，道法自然”之說，告誡人們要遵循自然界和宇宙的規律。 所謂養生，就是根據生命規律，採用養護身心，保持或增進健康，減少疾病，以延年益壽的一種措施，相當於現代醫學中的保健活動。養生是一種文化現象，它是中華民族在維護人類健康和種族延續的歷史實踐過程中所創造的物質財富和精神財富，具有一定的民族性、傳統性和延續性。 由於養生活動涉及到研究人的生命現象，其內容自然會貫徹到日常生活諸多方面，這就必然涉及到各種文化現象，因此古代養生的內容多分散在許多文化範疇之中，如醫藥文化、食文化、茶文化、宗教文化、民俗文化和武學文化等。 歷代養生家由於各自的實踐和體驗的角度不同，他們的養生活動在調節飲食起居、服用藥物、採用醫術（鍼灸、按摩、推拿等）、練習武術氣功、修養精神、節制慾望、修養品德等方面各有側重，也各有所長，各有所用。

中醫養生的基本內容與特色 中華民族養生之道，基本概括了幾千年來醫藥、飲食、宗教、民俗、武術等文化方面的養生理論。其內容不外以下四點： 1．順其自然：順其自然體現了“天人合一”思想，強調在養生過程中要符合自然規律，不可違背自然規律。同時也要重視人與社會的統一協調。正如《黃帝內經》主張：“上知天文，下知地理，中知人事，可以長久。” 2．形神兼養：在養生過程中既要注重形體養護，更要重視精神心理方面調攝，所謂形神兼養、守神全形、保形全神等。 3．動靜結合：現代醫學主張“生命在於運動”，中醫也主張“動則生陽”，主張運動健身，但中醫養生也主張“動中取靜”、“不妄作勞”。正如《周易外傳》所說“動靜互涵，以為萬變之宗”，《類經·醫易》所說“天下之萬理，出於一動一靜。” 4．綜合和審因施養：養生不拘一法一式，應形、神、動、靜、食、藥等多種途徑、多種方式進行養生活動。另外，也要因人、因地、因時之不同用不同的養生方法，所謂審因施養、辨證施養。