在惡性腫瘤中，結腸直腸癌是位居第二的常見癌症，其發病率僅次於肺癌，在發達國家比發展中國家更高。然而，人們對結腸直腸癌的關注卻遠遠低於肺癌，尤其對於一些生活中細微的潛在誘發因素沒有引起足夠的重視。

與大多數癌症一樣，遺傳和環境的相互作用影響結腸直腸癌。相對來說，患有潰瘍性結腸炎和克羅恩病的人患結腸直腸癌的風險更大。日常生活中，經常鍛鍊可以降低結腸直腸癌的發病率以及致死的風險。

基因突變也是一個發病因素，它會導致細胞失去控制後誘發癌症，好比細胞丟棄了某條固有遺傳資訊就會忘掉原本的意圖，開始分裂出一堆癌細胞 ，形成腫瘤並漸漸惡化。結腸直腸癌與許多癌症一樣，基因突變也許直接導致細胞生長失去控制，也許在細胞中給DNA 修復系統添亂。

除了隨著食物直接進入人體的致癌物外，消化過程可能會在腸道合成致癌物。比如肉類經過煎炸、燒烤等之後，表面會形成致癌物，即“雜環胺類化合物”。如果肉吃得太多，腸道菌群會製造出更多的致癌物。紅肉（牛肉、豬肉和羊肉） 和加工類肉食品（香腸、漢堡、火腿、培根肉、肉罐頭）都會增加患結腸息肉（腸黏膜上的小突起）和結腸直腸癌的風險，吃得越多，風險越大。

其他引發結腸直腸癌的生活習慣還包括久坐不動、肥胖、胰島素抵抗和糖尿病、吸菸和過量飲酒。