咳嗽主要是分為外感和內傷，它其實是疾病在肺上的反映，是一種症狀。咳嗽的作用主要是排痰，痰液本身可以看出許多有關於疾病的資訊。

西醫檢驗科有痰液營養來幫助診斷，而中醫則可根據痰液的色澤、稀稠、多少、味道來幫助辨證，找出導致咳嗽的真正原因，從而指導治療。

顏色：白色的痰一般是有風、寒或者溼，而黃痰一般是有熱，灰色的痰則多為痰濁。如果是白中帶有血，屬於虛寒，黃中帶血則是肺熱；有膿血則是痰熱盛。

稀稠：痰液稀薄一般是風寒或是虛寒，而痰液濁厚一般是溼；如果痰液黏稠則是熱、燥或是陰虛。

多少：痰多一般是溼飲，痰少或者無痰可能是陰虛、燥。

氣味：痰熱腥濃是熱；有甜味病在脾，有鹹味病及腎，有苦味則及肝。

咳嗽病人不能只求止咳，而應更重排痰。咳出痰液後要注意觀察，根據痰液的特徵與四診相參，辨清虛實標本，分清輕重緩急，分證論治。