上瞼下垂分為先天性和後天性兩種，多因上瞼提肌先天薄弱、乏力，亦可因動眼神經先天發育欠佳所致，後者常同時伴有上直肌發育不良的情況。後天性上瞼下垂，可因神經性疾患、外力損傷、骨折壓迫、瘢痕攣縮、水腫、血腫或腫瘤所致。

臨床上可分為輕度、中度、重度3種輕中度上瞼下垂，表示提肌尚有一定功能；若為單側，則表現為一隻眼大，一隻眼小，也是很不美觀的。重度上瞼下垂，表示上瞼提肌完全失去功能，患者幾乎不能睜眼，不僅外觀醜陋，還嚴重影響學習、工作和生活。無論是輕度、中度、還是重度上瞼下垂，患者都習慣用收縮額肌將眉提起，企圖憑藉眉的上提將上瞼的瞼板和瞼緣提起一些。由於=間接作用，故收效甚微。值得注意的是，這種代償作用常使患者有額部抬眉紋深、眉的位置較高和瞼緣與眉的間距較大等明顯不正常的面部情況。