氣是構成人體和維持人體生命活動的精微物質，同時又是人體生命活力的具體表現。《素問·寶命全形論篇》有云：“人以天地之氣生”、“天地合氣，命之曰人”，即指氣是構成人體的基本物質。清代喻昌在《醫門法律·明胸中大氣之法》中言：“惟氣以成形，氣聚則形存，氣散則形亡。”進一步認為氣是人體生命活動的原動力。

人體之氣由先天之精所化生的先天之氣、水谷之精所化生的水谷之氣和自然界的清氣所組成。《靈樞·營衛生會》中論述：“人受氣於谷，谷入於胃，以傳於肺，五藏六腑皆以受氣。”人體之氣的生成與肺主呼吸、脾主運化、腎主納氣的功能密切關聯。肺為氣之主，脾胃為氣血生化之源，腎為氣之根。若肺脾腎三髒功能失常，則清氣吸入減少、宗氣生成不足，一身之氣減少。肺氣虧虛，無以生成宗氣，則短氣不足以吸；腎氣虧虛，藏納失職，不能保證呼吸深度；脾胃虛弱，化生精微物質障礙，肺失濡養，且脾虛水溼停聚，釀生痰溼，“脾為生痰之源，肺為貯痰之器”，痰濁阻塞氣道，阻礙吸清呼濁，肺氣不利，發為咳嗽、呼吸困難。

氣的升降出入運動是開放的人體生命活動的原動力。氣的升降是機體內在的生命樞機，氣的出入是機體內外交換、體現生命精氣神的根本。五臟主收藏，所藏精氣既是維持和構成機體的物質基礎，也是具體生命活動的功能體現，氣機宜升揚而佈散精氣，表現為氣之“升”。六腑主傳化，主持飲食物的消化吸收，氣機宜沉降才能傳化，表現為氣之“降”。機體臟腑功能活動中，肝主疏洩以升為常；肺司呼吸以降為順，肝升肺降則呼吸正常。脾主運化，主升清；胃主受納，宜通降，脾升胃降則機體消化吸收功能正常。

而在這裡，肺的宣發和肅降功能是氣機的一個重要體現。肺氣宣發，佈散津液和水谷精微，行衛氣於皮毛，溫分肉，充面板，肥腠理，司開合，如《靈樞·決氣》曰：“上焦開發，宣五穀味，薰膚、充身、澤毛，若霧露之溉，是謂氣。”同時，肺氣宣發，布津於大腸，則“河道不枯，舟能行之”，排便自然通暢。如清·黃元御在《素靈微蘊》言：“肺與大腸表裡同氣，肺氣化精，滋灌大腸，則腸滑便易。”另外，肺氣宣發排出濁氣，使肺氣維持“清金”之性，方能行肅降之能。肺氣肅降，行上源之水，能“通調水道，下輸膀胱，水精四布，五經並行。”（《素問·經脈別論》）同時，肺氣肅降，吸入自然界清氣，又下達大腸，使大腸得以傳導，故魄門開合有度。如清·唐宗海《中西匯通醫經精義》言：“大腸所以能傳導者，以其為肺之腑。肺氣下達，故能傳導。”