中年發福的原因大致可以歸納為基礎代謝率下降、飲食結構不健康、活動量下降和慢性病的困擾。

相關科學研究表明，人體的基礎代謝率在過了25歲以後會慢慢下降，平均每10年減少2%~5%。新陳代謝對於我們的身體具有雙重影響。為了維持身體的正常運作，我們每日需要攝入大量能量，與此同時，在我們身體執行消耗能量的過程中，也會產生熱量以保持身體的溫度。隨著年齡的增大，新陳代謝的速度將會降低，也就是說我們每日生存需要消耗的熱量更少了，但我們同時卻需要更多的能量來保持體溫。因此雖然40歲很有可能基礎代謝率只有25歲的九成，若攝取的熱量與25歲相同的話，就會造成熱量無法消耗而囤積體內造成肥胖。中年時期許多人達到事業高峰，交際應酬不斷，而精緻食物多屬於高熱量食品，不健康的飲食結構造成熱量在身上堆積，形成的脂肪便造就了中年發福的肥胖體形。另外，人到中年，體力也會隨著年齡增加而減退。因此，活動量的下降、運動量的減低也是造成中年發福的原因之一。到了中年後運動量不如二三十歲的年輕人，加上沒有規律的運動習慣，消耗熱量的速度比不上補充進來的熱量，自然就容易發胖。除了客觀原因，人到中年後，疾病也是導致肥胖的重要原因。進入中年之後，容易出現許多慢性病。現代科學已經證實，高血壓、心臟病、糖尿病等許多常見病都有一定關係。中年發福是令很多到一定年齡的男性和女性頭疼的問題，這不僅會失去魅力，也有害健康。現在，科學家們認為其原因可能在於人體內兩種脂肪中有一種會隨著年齡增長而變得不那麼活躍。人體內的脂肪其中一種是人們更熟悉的白色脂肪，它存在於腹部和大腿面板之下，是暴飲暴食的結果。另一種脂肪是棕色脂肪，它的任務是產生熱量。它做到這一點是通過增強新陳代謝，所以人們可以開始消耗掉“壞的”白色脂肪。人們早就知道，嬰兒肩胛骨周圍存在棕色脂肪，以幫助他們在出生後保持體溫。但直到不久前，人們還認為這種好脂肪在嬰兒時期就消失了，因為人體不再需要它。新研究表明，棕色脂肪在成人時期也繼續存在，並且女性的棕色脂肪多於男性。現在，在一項新研究中，日本科學家發現，隨著人們年齡增長，他們棕色脂肪的產熱活動減少。這意味著棕色脂肪沒有以前活躍，因此燃燒的“壞的”白色脂肪就更少。發表此項研究的《美國實驗生物學聯合會會志》月刊的總編傑拉爾德·韋斯曼博士說：“年紀更大的人必須在節食和運動上付出雙倍的努力才能取得更年輕的人一半的效果，因為棕色脂肪會隨著我們年齡增長而停止工作。在讓它重新啟動的辦法研發出來之前，我們不得不做好多吃點沙拉和精細蛋白質的準備，同時還要在跑步機上比更年輕的人跑更多路。”

在這項最新研究中，日本研究人員還發現一種可能存在的能重新啟用棕色脂肪的新陳代謝開關。這一發現可能為糖尿病、心臟病、高血壓和某些癌症等肥胖相關病症的新療法研發鋪平道路。日本靜岡大學的研究人員是通過研究兩組老鼠獲得這些發現的。第一組老鼠的血小板活化因子受體(PAFR)基因被破壞了，從而使它們變得肥胖。第二組正常。研究人員發現PAFR缺陷導致棕色脂肪無法正常工作，從而因為產熱活動減少而引起肥胖。要想保持體重穩定，45歲以上的人每天需要比更年輕的人少攝入200卡路里。

一項研究顯示，低脂高糖食物可能是保持苗條身材的關鍵，但這種飲食只有在攝入糖分來自於含有高纖維素的未加工食品時才有效。另一位專家瑪麗·薩瓦爾說，最佳選擇是每天做30~45分鐘中等強度的運動，每週至少做5天。