檳榔，又叫檳榔子、大腹子、賓門、橄欖子、青仔等，是重要的中藥材，原產於馬來西亞，在我國的寶島臺灣、海南、廣東、廣西、福建、雲南等地都有種植。檳榔樹高大壯觀、儀態秀麗，是不錯的綠植和經濟作物。
我國的海南島憑藉得天獨厚的地理優勢，有著悠久的檳榔種植歷史。海南的萬寧市更是中國最大的檳榔生產地，被譽為“中國檳榔之鄉”。
檳榔樹的果實為橢圓形，未成熟時為綠色，成熟後就變成了褐色，剝開果實，裡面的有一粒種子，那就是我們平常說的檳榔。
自中國引進檳榔樹種植以來，人們就有嚼檳榔的習慣，尤其是在檳榔的種植地，嚼檳榔更是人們日常生活中的一部分，在湖南，檳榔更有“綠色口香糖”的美譽。檳榔產地的人們主要嚼的是新鮮的檳榔，而湖南人嚼的是經過加工的乾果檳榔。不過，就是這種被部分人認為是生活中不可或缺的檳榔，卻被世界衛生組織國際癌症研究機構認定為致癌物清單1類致癌物。
吃檳榔到底是一種什麼樣的感覺呢？蘇軾吃完檳榔後說：“兩頰紅潮增嫵媚，誰知儂是醉檳榔”。對於沒有吃過檳榔第一次吃的人來說，感覺就兩個字“難吃”。第一次吃檳榔，會感覺乾硬，感覺像嚼木頭渣子一樣，同時還會有喉嚨腫痛、面紅耳赤、發熱的感覺。檳榔難吃，為什麼還有那麼多人喜歡吃檳榔呢？
世界上，檳榔的最大消費國是印度，而我國也有超6000萬人吃檳榔。人們喜歡吃檳榔，是因為吃檳榔上癮。檳榔中含有檳榔鹼、檳榔次鹼等物質，這些東西有提神醒腦的功效，會讓人感到燥熱、亢奮，越吃越上癮。僅次於煙、酒、咖啡，檳榔是世界排名第四的成癮性消費品。長期嚼檳榔，會對人體造成傷害。2012年，世界衛生組織下屬國際癌症研究機構公佈的致癌物清單中，檳榔果被列為1級致癌物。因此，檳榔也成為了國際公認的“軟毒品”。
檳榔十分堅硬，纖維粗糙，這就是為什麼第一次吃檳榔的人會感覺是在嚼木頭渣子。長期嚼檳榔，很容易對口腔黏膜造成機械損傷，從而增加癌變風險。同時，還會引發牙齒敏感、牙周炎、牙齦腫痛等一系列的口腔疾病。還會導致牙齒變紅變黑，甚至提前脫落。
嚼檳榔影響人體的身體健康，但檳榔卻是一位中藥材，它的花、種子和果實都可以入藥。醫術古籍《名醫別錄》、《本草綱目》都有對檳榔的記載。
嚼檳榔和檳榔入藥有著本質上的區別，檳榔入藥時，有著嚴格的製作流程，還會採取解毒、去毒等措施。因此，檳榔藥用，首要前提是保證了其安全性。
如今，越來越多的人逐漸認識到了嚼檳榔的危害，並戒掉了嚼檳榔。寶島臺灣，為了號召民眾不再嚼檳榔，更是將每年的12月3日定為檳榔防制日。