惡性腫瘤（也稱癌）已經成為目前常見的死亡原因之一，隨著腫瘤發病的持續上升，對人類壽命的影響已日益突出。在中國，最常見的惡性腫瘤中，城市地區依次是：肺癌、胃癌、肝癌、腸癌、乳腺癌；農村地區依次為：胃癌、肝癌、肺癌、食管癌、腸癌。

惡性腫瘤是由遺傳、環境和生活方式等多種因素相互作用而引起的，所以單純對某一因素預防，效果是不明顯的。

國際抗癌聯盟認為：1/3的癌症是可以預防的，1/3的癌症是可以通過早期診斷治癒的，1/3癌症可以減輕痛苦、延長壽命。由此提出來三級預防理論。

一級預防：也稱為病因預防。主要是通過改善生活習慣和注意環境等，消除致癌因素，來預防腫瘤的發生。比如通過戒菸，預防肺癌、口腔癌、胰腺癌、胃癌等，比如，通過多食纖維素、新鮮蔬菜水果，預防大腸癌；再比如通過接種乙肝疫苗，群體免疫預防肝癌等；

二級預防：在病因預防失敗後，腫瘤已經發生了。通過“早發現、早診斷、早治療”的策略，爭取達到治癒。比如對高發區或高危人群的定期篩查（例：胃癌高危人群的胃鏡檢查）；比如對癌前病變的切除（例：胃腸道腺瘤、息肉的內鏡下切除）；再比如，儘可能在早期發現惡性腫瘤，並進行治療（例：內鏡下切除早期胃癌）。

三級預防：前兩個預防均未達到預期時採用的預防措施。主要是對症治療，改善生存品質，延長生存時間，包括各種姑息治療和對症治療。如惡性腫瘤的三級止痛階梯治療方案。

很多人都會“談癌色變”，認為得了癌症就是宣判死刑了，手術也就是緩期執行而已。其實不然，通過改善生活習慣、注意保護環境扥也可預防腫瘤的發生；哪怕就是存在遺傳風險，也可通過早期篩查和早期治療，在腫瘤的早期發現它、幹掉它，達到延長生命的目的。