你喜歡吃辣嗎？這個問題的答案如同對香菜、蔥的態度一樣，充滿爭議，有些人是無辣不歡，可有些人就難以接受了。世界各地除我們國家外，還有很多國家喜歡辣味食物，如泰國、墨西哥、印度、衣索比亞等，辣味美食可謂是花樣百出，讓人胃口大開。在全球範圍內一項對食譜的調查中發現隨著年平均氣溫的升高，辣味食物越來越受歡迎，那麼吃辣時我們的身體發生了什麼?我們為什麼喜歡吃辣呢？

當我們吃辣時，身體發生了什麼?

辣並不是一種味道，不同於酸、甜、鹹、苦這些舌頭可以品嚐出的味道，我們吃到辣味是辣椒素在起作用，當我們吃入含有辣椒素的食物後，口腔和舌頭中熱、痛的感受器被啟用，出現灼熱和疼痛感，這時候大腦會認為我們在吃燙的食物，會通過加快呼吸和流汗讓體溫下降。吃辣還會刺激唾液分泌，增加鼻、眼和喉的粘液分泌，這就是吃辣時眼淚鼻涕一大把的原因。辣椒素進入胃後，會鬆弛胃上部括約肌，食物會返流回食道，出現胃部灼熱感或打嗝，辣椒素還會可以刺激高酸性胃液產生，胃部會感到疼痛或痙攣，但不會造成實質性傷害。在腸道中，辣椒素會刺激腸神經，加快消化吸收，並將水吸入小腸，使其劇烈擴張和收縮，出現腹瀉。增加的酸性胃液在排便時會在肛周產生灼燒感，這種火辣辣的感覺讓人不舒服，對於有痔瘡或肛裂的朋友而言就是傷口上撒鹽。

我們為什麼喜歡辣的食物?

火辣、吐舌、大汗、灼熱感、疼痛感……我們喜歡吃辣時候刺激的感覺。當我們吃入含有辣椒素的食物時，如紅辣椒，嘴裡的熱、痛感受器就會被啟用，大腦會接收到疼痛訊號，觸發內啡肽的釋放，來緩解疼痛，內啡肽也稱為“快樂”物質，讓我們立即從頭到腳感到愉悅，我們從而把吃辣和快樂聯絡起來。雖然吃辣帶來愉悅感與某些成癮性物質相似，但適度的辣味刺激和隨之而來的快感對身體並沒有什麼害處。

為什麼有的地區特別喜歡辣味食物?

有人會問這跟基因有沒有關係，研究證明沒有愛吃辣的基因，也沒有人生來就愛吃辣。對於辣味食物的喜愛是後天獲得的，這是反覆接觸辣椒素的結果。一個人的食物偏好在出生前就開始形成，母親在懷孕和哺乳期間的口味會影響到孩子的口味偏好，如辣、甜、鹹等。兒童的味蕾也會受到他們從小飲食習慣的影響，這是為什麼有些地區（湖南、重慶、四川等）、某些家庭的人群更喜歡吃辣的原因。研究地圖會發現，吃辣的區域主要聚集在溫暖潮溼的地區，辣椒可以將食物儲存更長時間，吃辣讓人流汗，有助於我們在悶熱地區降溫，辣味還會讓食物更加的美味。

當你在享受火辣辣的美食時，不小心發現嘴裡過辣，想來杯水緩解會適得其反，辣椒素是一種脂溶性分子，喝水會讓辣椒素在嘴裡進一步擴散，辣的更厲害，這時候應該來一些與辣椒素分子結合的食物，如牛奶、冰淇淋、麵包和米飯等，這才能立刻緩解。

人類是目前已知唯一願意吃刺激性、甚至引發疼痛食物的動物。像所有動物一樣，我們通過口味來確定可以安全食用的食物，一旦習慣了某些訊號表達熟悉的味道，我們就會越來越喜歡它們。