真正認識到膳食纖維是人類必需的營養素已經是在1970年以後了。經過科學家們的努力，現在已認識到，人類的一些疾病，如冠心病、糖尿病和腸癌等與膳食中的纖維類物質缺乏有關。膳食纖維能調節糖代謝、脂類代謝及消化道功能，對預防肥胖症，大腸癌及糖尿病、高血脂症起重要作用。

膳食纖維存在於穀物、薯類、豆類及蔬菜、水果、菌類等植物性食物中。根據是否溶解於水，可將膳食纖維分為可溶性膳食纖維和不可溶性膳食纖維。

可溶性膳食纖維來源於果膠、藻膠、魔芋等。魔芋盛產於中國四川等地，主要成分為葡甘聚糖，是一種可溶性膳食纖維，能量很低，吸水性強。不可溶性膳食纖維的最佳來源是全穀類糧食，其中包括麥麩、麥片、全麥粉及糙米、燕麥全穀類食物、豆類、蔬菜和水果等。

據科學家研究，膳食纖維對人體的健康有著很多不可替代的作用。

第一，是有助於控制能量攝入從而減少產生肥胖的可能性。

第二，實驗證明，糖尿病患者食用高纖維食品會取得明顯療效。膳食纖維改善糖代謝的機制目前尚未確定，但其可能在多個部位發揮作用。

第三，一切膳食纖維都能抑制或延緩膽固醇和甘油三酯的吸收。實驗表明，富含可溶性纖維的食物，如燕麥、大麥、豆莢和蔬菜，可以降低血漿膽固醇5%～10%，甚至可達25%。

第四，膳食纖維可以稀釋隨食物和水進入腸內的多環芳烴、黴菌毒素、亞硝酸銨等致癌物和其他有毒物質的濃度，同時又能促進腸道的蠕動，縮短了上述物質在結腸內停留的時間，因此誘發結腸癌的機會就將減少。

此外膳食纖維可以促進微生物的生長，維護腸壁細胞的健康等等。

當然如果過量攝入膳食纖維也有負面作用，例如會影響巨集量營養素的吸收，可減少對脂肪、醣類的吸收利用使能量攝入減少。目前，中國的推薦量對於中等體力活動的成人每日總膳食纖維的攝入量是30.2克。